今日は、朝早くから、アメリと一緒に庭の草刈り。……まあ、朝早くといっても、朝の私はあんなだから、今九時なんだけど。

　草刈り機を転がしていると、「おはようございます。猫崎さーん、アメリちゃーん」という、聞き覚えのある声が耳に入る。

「おはようございます、浦野さん」

　草刈りの手を止め、フェンスに近づきご挨拶。彼女は、お花に水をあげているところでした。

「おはよーございます！」

　アメリもしゅびっと手を上げ、ご挨拶。

「いい天気ですねえ」

　天を仰ぎ、目を細める浦野さん。

「ですねえ。せっかくオフなので、なにかしたいところですけれど」

　腰をトントンと叩き、う～んと反らす。持病の腰痛は相変わらずです。

「だったら、お茶しません？　そちらに伺いましょうか」

「あら、いいですねえ！　アメリもどう？」

　横にやってきた我が子を見る。

「おおー！　浦野さん来るの！？　楽しみ！」

「じゃあ、決まり！　美味しいお菓子持っていきますからね」

「すみません。じゃあ、こちらは良いお茶をご用意させていただきますね」

　というわけで、三時に会いましょうという話になり、互いに庭仕事に戻るのでした。

　◆　◆　◆

　今日は日曜だけど、押江先生はお休み。やはり、アメリにも休日は必要だと気を使っていただき、月二で完全にオフの日を設けています。

　これでも、アメリちゃん勉強しすぎじゃない？　って思うけど、本人は至って意気軒昂（いきけんこう）。「今日はお勉強ないのー？」なんて、逆に不満そう。でも、遊べる日があるのは、それはそれで嬉しいみたい。

　しかし、浦野家と我が家の位置関係は割りと不便。

　いい位置に南北方向に通じる路地がないから、街道をぐるりと回ってこなければいけないのよね。

　ともかくも、アメリと生物ものドキュメンタリーの録画を見ながら時間を潰していると、インタホンが鳴りました！

　応対すると、浦野さん！　さっそく、中に招き入れます。

「紅茶と緑茶、どちらがよろしいでしょう？」

「持ってきたのがケーキなので、紅茶でお願いできますか？」

　とリクエストをいただき、ティーポットで茶葉を蒸らす。

「そういえば、すみません。アメリの誕生日にお誘いできなくて。お隣（かくてるハウス）のテーブルも、限りがありまして……」

「ああ、いいんですよ。寂しくないって言ったら嘘になっちゃいますけど、十何人でお祝いなさったんでしょう？　それなら無理ない話です」

「恐縮です」

　お茶が蒸れたので、三カップぶん注ぐ。浦野さんからいただいたケーキもお出しする。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

「そういえば、今日はご主人と息子さんは釣りに？」

　着席して、ふと気になったことを尋ねてみる。

「そうなんですよ！　ほんともう、釣りバカで……」

　呆れつつも、微笑ましそうな口調で述べる彼女。

「やっぱり、T川ですか？」

「T川はT川なんですけど、今日は上流のほうに行ってるんですよ」

　「へえ～」と、感嘆する。

「結構、大変じゃないですか？」

「らしいですけどね。ご覧の通りの釣りバカ親子ですから。『夕飯の心配はしなくていいよ』なーんて言って、出かけていきました」

「大漁だといいですねえ」

　互いに、ふふと笑う。

「釣りって面白いの？」

　浦野さんに尋ねる愛娘。

「アメリちゃん、釣りに興味あるの？」

「んー。わかんないけど、いろんなことにチャレンジしてみたい！」

　自分の世界を広げたい、それが我が子の願望だ。猫時代からの好奇心旺盛さは、今、こういう形で表れている。

「そうねえ。私は今ひとつ良さがわからないんだけど、ふたりとも夢中なんで、やっぱりハマる人はハマるんじゃないかしら？」

　「おお～！」と瞳を輝かせるアメリちゃん。

「よかったら、今度、二人に連れて行ってもらえないか訊いてみましょうか？」

「いいの！？　楽しみ！」

　お楽しみが増え、嬉しそうにケーキを食む我が子。

　私も、おしゃべりに夢中でケーキに手を付けてなかったな。

　……ん、シンプルなショートケーキだけど、そのシンプルさ故に美味しい！

「これ、美味しいですねえ！」

「ありがとうございます。カトレーヌ（お菓子屋）さんで買ってきまして」

「あそこのお菓子、美味しいですよねー」

　カトレーヌは、両家の通り道にあるので、互いに贈答品を買うときに便利。

「そういえば、お隣さんとも時々お話ししますけど、皆さんご快活ですねえ」

「ですね。良き友人・隣人として、深いお付き合いをさせていただいています」

　しばし、かくてるハウスの五人を肴に、雑談で盛り上がる。

「今度、あちらにも伺ってみましょうか」

「喜ばれると思いますよ！」

　笑顔で太鼓判を押す。

「うちもせっかくだから、猫飼ってみようかしらねえ？」

　話は切り替わり、不意に切り出す浦野さん。

「いいですね！　世話は大変ですけど、生き物はそれに応えてくれますから」

「家族とも相談してみますね」

　互いに、ふふと微笑む。

「おお！？　アメリも、猫ちゃんに会いに行っていい！？」

　きらきらと瞳を輝かせる我が娘。

「いいわよー。まだ、飼うと決まったわけじゃないけどね」

　浦野さんが、朗らかに微笑む。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　こんな感じで楽しいお茶会は進んでいき、やがてお開き。

　門まで、彼女を送っていきます。

「ではまた。失礼します。美味しいお茶を、ありがとうございました」

「はい。今日は楽しかったです。ケーキ、ごちそうさまでした。お気をつけて、お帰り下さい」

「ばいばーい！　またねー！」

　三者で別れの挨拶を交わし、後ろ姿を見送るのでした。

「じゃ、片付けたら買い物行きますかー、アメリちゃん」

「おおー！」

　今日の晩ごはんは、何にしようかな。