帰宅後。真留さんのチェックも通ってひと安心な午後のひととき。アメリとお絵かき遊びなう。

　そんなとき、真留さんといえばと、ふと彼女に関して大事な話をするのを忘れてたのを思い出す。

「ちょっとごめんね」

　アメリに一言断り、スマホを手に取りLIZE起動。

「こんにちは。以前お約束したお食事の件なんですけど、次の打ち合わせの日、うちにお昼にいらしませんか？　腕によりをかけて作りますよ！」

　さすがに、私のような在宅ワーカーと違ってお忙しいのか、既読すらつかないな。ま、そのうちお返事あるでしょ。

　あとは何か……。あ、そうだ。

「アメリー。補助輪なしで自転車乗るの挑戦してみない？」

「おお？　補助輪ってあの小さい車輪だよね？」

　互いにクレヨンを置く。

「うん。私やクロちゃんみたいに、あれなしで乗れるように頑張ってみない？」

「やってみたい！」

　うんうん、相変わらず向上心が強いですねえ。

「よし。じゃーさっそくやってみよっか。もっかい外着に着替えてね」

「おおー！」

　私は私でクローゼットから工具箱を取り出し、レンチを手にする。服は……スウェットでいっか。上にテキトーにコート羽織りましょ。

　◆　◆　◆

「さて、アメリちゃん。自転車はなぜ、この二輪で倒れず走れると思いますか？」

　庭で、補助輪を外したケイティちゃんサイクルのサドルをぽんと叩き、クイズを出す。

「おお？　なんでだろ……？」

　考え込んでしまう彼女。

「まあ、わかんないよね。回ってるものってね、安定（・・）するのよ。で、スピードが速いほど安定しやすいの。だから、怖がらずに少し速度を出したほうが倒れにくいんだ」

「おお～！」

　キラキラ瞳を輝かせる。

「といっても、最初は怖いよね。だから、後ろで支えててあげるね。さ、乗ってみよー」

　スタンドを上げ、後部の荷台をホールドすると、アメリちゃんがサドルにまたがりました。

「お、おお！？　ふらふらする……」

「うん。まずは片足をついてね。で、ちょっと勢い付けてペダルを回してみよう」

　恐る恐る漕ぎ出す彼女。しっかり支える私。ふらついてかなり力がいるけど、ここが腕の見せどころ！

「いいよいいよー。少しずつ速度を上げてみよう」

　少し速度が上がると、ふらつきが弱まる。

　「おお？」と、不思議な感覚に戸惑うアメリ。

　これを繰り返すことしばし、少し安定してきた気がする。

「よし。次は、途中で手を離すよ。とにかく、危ないと思ったら足をついてね」

「わ……わかった……」

　ちょっとビビり気味。私も、補助輪外し訓練のときはこんな感じだったなーと、ちょっと微笑ましい気分になる。

「じゃ、いってみよう！」

　ペダルを漕ぎ出し、少しずつ速度が上がっていく。このあたりか。

「離すよ」

　荷台から手を離すと、少しフラフラし始めるものの、なんとか進む。

「お？　おおお？　おおお～！？」

「頑張って！　その調子！」

　庭の端に着きそうになったので、減速し片足つくアメリ。

「すっごーい！　上手上手！」

　ぱちぱちと拍手しながら、近くに寄る。

「お、おお～……怖い」

「そうだね。でも、練習してれば慣れるよ。よし、もっかいやってみよう！」

「おおー！」

　なんだか「おおー」ばっかり言ってるわね、アメリちゃん。

　それはともかく、練習再開。少しずつふらふらする感じがなくなっていってるのが、見ていてよくわかる。

　しばし練習していると、直進ならそれほど危なげがなくなってきた。

「いいね！　じゃあ、カーブも練習してみようか。とはいうものの……」

　うちの庭では、補助輪なしのカーブ練習をするにはちょっと狭い。どうしたもんかな。……そうだ！

「アメリ、お隣さんに行ってみましょ。自転車引いてきて」

　というわけで、かくてるハウスの門前へ！

　◆　◆　◆

「お？　神奈サンとアメ子じゃん。こんちわ。どったの？」

　インタホンを鳴らすと、応対に出たのは久美さん。

「こんにちは。実はアメリが補助輪なしでの自転車練習をしてるのですけど、うちの庭だとカーブの練習には手狭で……。お庭を貸していただけるとありがたいのですが、いかがでしょうか？」

「へー。ウチはかまわんよ。ほかの連中も断らんと思うし。つーわけで入ってちょーだい。今、そっち行くわ」

　がしゃんと、門のロックが外れる。中にお邪魔して待っていると、部屋着にジャンパーを羽織った久美さんが出てきました。

「あはは。神奈サンもそんなカッコか。ウチも付き合うからさ、やろーぜ」

　互いに挨拶を交わす、アメリと彼女。

「ありがとうございます。でも久美さん、見ているだけで暇じゃありません？」

「まー、大人二人で見守ってたほうが安心だからね」

　というわけで、かくてるハウスの広いお庭を拝借。さっそくカーブ練習を始めるアメリ。

　くるりとハンドルを切ると、切りすぎてバランスを崩し、転倒してしまった！

「大丈夫！？」

　二人で駆け寄り、ケガがないか見る。失礼してスカートをめくると、膝を擦りむいていた。

「傷スプレーと絆創膏取ってくるわ」

　久美さんが駆け足で邸内に戻っていくので、涙目のアメリの頭にキャスケットを戻し、撫でる。

「今日はもうやめとく？」

「……頑張る」

　少しぐすぐすしながら、決意表明する彼女。その体を、優しく抱きしめる。

「アメリちゃん、大丈夫！？」

　背後から由香里さんの声。振り返ると、かくてるハウスの皆さん勢揃い。

「はい。大したことはないかと……」

「アメ子、膝出して」

　久美さんがスプレーを一吹きすると、顔をしかめるアメリ。

「よーし、これで大丈夫だかんな」

　スプレーが乾いたので、絆創膏を貼っていただく。

「立てる？」

「うん」

　手を貸すと、ゆっくり立ち上がる。アメリが再度サドルにまたがると、かくてるのご一同から感嘆の声が上がるのでした。

「いやー、根性ありますねえ」

　舌を巻く優輝さん。

「意志の強い子ですから。よしアメリ、もう一回やってみよう！」

　子の挑戦を見守り、応援するのも親の努め。はらはらしながらも、応援を飛ばす。

　すると、今度は大きめのカーブを描くことで成功！　一同から拍手が上がる。

「すごいじゃない！　これは負けてられないわね！　優輝、ミケも自転車の乗り方覚えたいわ」

「うん。じゃあ、今度買いに行こう」

　そんな会話を交わす、角照姉妹。

　六人に膨れた見守る会は解散することなく、アメリに声援と賞賛を送る。

　しばらく漕いで、腕前もだいぶ上達。今日の練習はこれぐらいで切り上げようと提案する。

「わかった。久美おねーさんたち、また練習しに来てもいい？」

「おー、いつでもおいでな。な？」

　久美さんが一同に確認を取ると、皆頷（うなず）いてくださった。

「今日は、本当にありがとうございました」

　皆さんに、深くお辞儀する。

「いえいえ、お礼を言われるほどのことは。庭貸しただけですし。アメリちゃん、ミケが自転車乗れるようになったら、今度一緒にサイクリングしようか」

　アメリの視線に屈み、提案する優輝さん。

「おおー？　さいくりんぐ？」

「自転車での、気ままなお出かけだね」

「行きたい！　ミケ、一緒に行こうね！」

「待ってなさい。すぐにすいすい乗れるようになってみせるんだから！」

　胸を反らしドヤ顔。

「私も、楽しみにしてるね。では、これでお暇させていただきます。アメリもお礼言おう」

「ありがとうございました！」

「うんうん。いつでもウェルカムっすよ」

　皆さんに門まで見送られ、再度別れを告げてお辞儀し帰宅。

　ふう。転んだときは焦ったけど、こうして子供って成長していくのね。なんだか、お父さんとお母さんの苦労が少しだけわかった気がするな。