おなじみ、T総の専用待合。今日は私たちだけ余分に時間がかかること確定なので、珍しく単独行動です。

　ついに、この日が来た。今日の結果で、アメリの人生がどう変わるのかはわからないけれど、どちらにせよ悪いほうには転ばないはず。

　ただ、心細くはある。初日で一緒だった、まりあさんすら一緒でない、二人きりの空間。

　ちらりと愛娘に目を配ると、小刻みに震えている。

　そうだ、一番不安なのはこの子なんだ。しっかりしろ、猫崎神奈！

「ぎゅってしてあげるね」

　優しくハグし、背中をとんとん叩く。そうしていると、震えが少し収まったようだ。

　その後も安心させるため、ハグと、とんとんを続ける。

「猫崎さん、お入りください」

　採血室から出てきた看護師さんから、声をかけられた。

「行こうか」

「……うん」

　手をつなぎ、採血室へ向かう。

　思い出すな。注射に怯えていた頃のアメリを。

　でも、今のアメリは手を引かれるというより、一緒に歩んでいる。

　強くなったんだね。

　◆　◆　◆

　まず、結果が出るまで時間がかかる採血だけ済ませ、IQ測定検査のため、専用の部屋に呼ばれるアメリ。入る前に二回、ぽんぽんと優しく頭を叩き、元気づける。

「気楽にね」

「うん……」

　扉の向こうに消える愛娘。

　私は、別室で三十代ほどと思しき男性職員から、好成績が出た場合の今後のプランを聞かされる。

　だいたい、白部さんに伺っていたのとほぼ同じ内容で、その復習と詳細という感じだった。

　説明してくださった方と差し向かいで、無言タイムが続く。「尋ねたい点があれば、何でも訊いてください」とは言われけど、何を訊けばいいのかわからない状況だ。

「すみません。今何時でしょうか？」

　スマホの電源は落としているので、腕時計を持っている彼に尋ねてみる。

「十二時十一分ですね」

「アメリが別室に入ってから、どれぐらい経ったでしょうか？」

「そうですねえ……一時間というところでしょうか。もうすぐ終わると思いますよ」

　そうか。アメリ、応援してるからね！

　「ありがとうございます」とお礼を述べ、時間が経つのを待つ。

　すると、ドアが開き、「猫崎さん。こちらへお願いします」と、看護師さんに促される。

　あ、さっきアメリが入った部屋だ。

「お邪魔します」

　中に入ると、アメリと、検査員と思しき五十代ぐらいの女性が対面で座っており、検査員さんに頭を下げられる。

　促されて着席すると、「臨床心理士の和刈（わかり）です」と、首から下げたネームプレートを見せてくださり、改めて頭を下げられたので、こちらも下げ返す。

「おねーちゃん、自信ない……」

「不安にならなくて大丈夫ですよ、アメリさん。詳しい結果は、約二週間後に出ます。焦らすようで恐縮ですが、それをお待ち下さい。また、その後に来院していただくことになりますので、よろしくお願いします」

「わかりました。ざっくりでいいのですが、軽く結果をお聞きすることはできませんか？」

「申し訳ありませんが……」

　むう。アメリを見ると、不安そうな視線を送り返してくる。

「今回、前回の検査から一年経っていませんので、別のテストで検査させていただきました。それで、これが大事なのですけど、IQは人の価値を表したものではないのです。あくまでも、何が得意か、不得意かというのと、その総合力が同年代の中央値と比べてどうかというのを、知るだけのものなんです」

　和刈さんが、柔和な表情を崩さず話す。

「ですので、あまり気構えないでください」

　柔和な顔が、微笑みでよりいっそう柔らかく。女性に対してあれだけど、恵比寿様みたいな安心感をくれる笑みだ。なんだか、肩の力が多少抜けた気がする。

「すみません、先生。そろそろ次の検査をしたいのですが」

　看護師さんが入ってきて、そう告げる。

「わかりました。では、お願いします」

「お疲れ様でした。アメリちゃん、心電図取ろうね。猫崎さんも、付添いお願いします」

「はい。行こう」

「うん」

　こうして、いつものおなじみの検査へ。心電図は動悸が早いと出たけど、テストの緊張によるものでしょうとのこと。

　色々とこなしていき、ランニングマシーンに向かう途中、懐かしい……いや、昨日会ったばかりだけど、それでも懐かしい顔に出会いました。

「白部さん、ノーラちゃん、こんにちは。ちょうど時間だったんですね」

「こんにちは……どうされました！？」

　白部さんにそう言われて、首を傾げる。

「あの、涙出てます……」

　目元を触ると、たしかに涙で濡れていた。

「すみません。白部さんとノーラちゃんを見たら、一気に緊張が緩んでしまったみたいで」

　ハンカチで拭う。

「白部せんせー。ぎゅーってして」

「え！　いいの！？　……とと、私にとって、ありがたい申し出だけど」

　アメリの意外なお願いに驚き、大声を出してしまったが、すぐに声を潜める彼女。

「うん」

「じゃあ、遠慮なく」

　優しく、愛情のこもったハグを受ける愛娘。それを、羨ましそうな、複雑な表情で見るノーラちゃん。

　白部さんの表情が、女神様のようだ。

「あの、白部さん。時間が押してますので……」

「あ、すみません。じゃあ、行ってくるね。猫崎さん、失礼します」

　看護師さんに促されたので、ハグを解き、一礼して別の検査に向かう彼女。

「猫崎さんも、移動をお願いします」

「はい、すみません」

　慌てて、ランニングマシーンに向かうのでした。

　◆　◆　◆

　すべての検査と説明を受け、待合のベンチでふーっと揃って深く息を吐く。

「ミケやクロも来てるよね」

　アメリちゃん、足をぱたぱた。みんなと合流したそうだ。

「ええと、お三方はいつも通りの時刻だから……多分、一時間ぐらい待つことになるけど」

「長いね」

「うん。疲れているでしょう？　みんなにはまた会えるから、今日は帰ろ？」

　頭をゆっくり撫でながら、提案する。

「今日は、アメリの好きなもの、なんでも食べさせてあげる！」

　お昼がまだなので、お腹ペコ助です。

「おお！　ほんと！？　カタツムリいい？」

「いいよー。じゃあ、駅前で食べていこうね。本も買っちゃおう！」

「おお～！」

　ふふ、やっといつもの調子が戻ってきたね。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　私もアメリも、見知った顔に会えて安心したんだろうな。

　それじゃー、気分一新！　駅前でエンジョイしましょ～！