今日は由香里さんの誕生日！！

　最近、仕事や人権法でごたついてたけれど、お楽しみの日が来ると、気分はウキウキだね！

　というわけで、前もって用意しておいたプレゼントを手に、おめかししてお隣へ！

　中にお通しされると、すでに皆さんお揃いでした。まりあさんが先着してるのは珍しいね。

　皆さんにご挨拶すると、ご挨拶返しされます。今日は由香里さんの誕生日だからか、キッチンには優輝さんだけが入っているようです。

　由香里さんはホストとして、待ち時間の間、みんなとおしゃべり。

「本当に、明日国会にお出になるというお忙しい最中（さなか）でしたのに、恐縮です」

「いえいえ。大切な友人の誕生日ですもの。そのへんはきちんと進めていますので、お気になさらないでください」

　私たち保護者と、研究者両方の代表という立場で、国会に出る前日の白部さん。

　それで由香里さんが恐縮しているわけだけど、当の彼女は気さくに返す。

　実際、由香里さん並みににソツのない方だから、言葉通り明日の準備もしっかり整えた上でパーティーに臨んでいるのでしょう。

　そんな感じで談話していると、優輝さんが「できましたよー。皆さんどうぞー」と、ダイニングから顔を出してきました。

　待ってましたとぞろぞろ入って行き、優輝さんとも挨拶を交わす。

「じゃ、由香里に今日は司会してもらおうかな。給仕はあたしがやるよ」

「ありがとう。優輝ちゃん。えー、こほん。今日はわたしの誕生日にこうしてお集まりいただき、ありがとうございます。こうしてお祝いいただけること、誠に幸いです」

「由香里ちゃーん、固いっす固いっす。もっと気楽にいこうっすよ」

　さつきさんがリラックスを促す。

「えー？　うーん、わたし普通にこんな感じだからなあ……。そうですね、とにかく今日はいつものように、飲んで食べて楽しみましょう！」

　とりあえず挨拶が無難に締められた後は、普通サイズの箱入りケーキを二つ出し、上戸組にシャンパンを、下戸組と子供にソフトドリンクをサーブしていく優輝さん。

　「シャンパンはウチの秘蔵っ子なんで、乞うご期待」とは久美さんの弁。楽しみですねえ。

　しかし、はて。箱入りケーキが二つ？　「カトレーヌ（お菓子屋さん）」あたりで買ったのかしらね？

「今日は祝われるご本人ということで、由香里さんはケーキ焼かれなかったんですね？」

「あ、それ焼いたのわたしです」

　挙手した意外な人物は、まりあさん。えっ！？

「理由は仰（おっしゃ）る通り、由香里さんのお祝いだからですけど、神奈さんと白部さんにサプライズしようと、こっそりかくてるの皆さんにご相談してたんです」

　なんとまあ、茶目っ気のあることを。

「箱入りということは、ご自宅から？」

「ええ。さすがにこちらで焼かせていただくのは、ちょっとお邪魔かなあと思いましたので。こちらほど大きなオーブンがないので、二つに分けて焼いたんです」

　なるほどねー。箱入りもそうだけど、二つあることにも納得がいった。そして、まりあさんの早めの到着も。

「じゃ、ろうそく立てますね」

　箱を開けると、キウイがふんだんに載った大きな白いケーキが現れ、大きなろうそく一本と、小さなろうそく三本ずつがそれぞれに立てられ、火が灯される。

「では……」

　由香里さんがふうっと火を吹き消すと、みんなから「お誕生日おめでとう」の祝辞とともに、拍手が鳴り響く。

「ありがとうございます！」

「こっち側は、あたしが切り分けるよ。由香里はそっちをお願い」

「ありがとう、優輝ちゃん」

　みんなの前に、ケーキが配られる。美味しそうなショートケーキだ。まりあさんは和のイメージが強いけど、洋菓子だってきっと得意。実際、以前いただいた手作りクッキー、美味しかったしね。

　配膳が終わると、由香里さんの音頭取りとともにいただきますの合唱！

　ぱくっとな。う～ん、美味しい～！　オーソドックスないちごにしなかったのは、旬を外れてて、キウイがちょうど時期だからか。

　いちごのショートケーキもそうだけど、甘～いケーキに酸味のあるフルーツを入れようって最初に考えた人は天才よねー。甘味に酸味のアクセントが、これほど合うとは。

　そして、久美さん自慢のシャンパンを……。おお～、ほんとにいいお酒だ～。すーっと、鼻にぶどうの爽やかな香りが抜けていく。

　そういえば何かで知ったけど、シャンパンってフランスのシャンパーニュ地方で作ったものだけをいうんだっけ。お酒好きな久美さんが間違えるはずないから、本当のシャンパンなんだろうな。

　ああ、これはいくらでも飲めてしまう。帰ったらお仕事しなきゃいけないから、ほどほどにしないとね。

　こうして、シャンパンとケーキをぺろりといただき終わってしまいました。

「じゃ、そろそろメインディッシュいいかな」

　優輝さんがレンジを操作して、空いたお皿を片付ける。

「優輝、もう一本の出して」

「わかりました」

　久美さんに促され、二本目のシャンパンとソフトドリンクをサーブする優輝さん。ふえ～！　大盤振る舞い！

　レンジがチーンと音を立て、優輝さんが取り出したのは……ピザ！

「ピザでいいんですか？」

　思わず、久美さんに間抜けな質問をしてしまう。

「え？　何で？」

「あ、変なこと言ってすみません。今まで、優輝さんのピザに苦情言ってた印象が強くて」

　それを聞くと大笑いし、「いや、こいつ（優輝）も作り飽きたのか知らんけど、最近ピザ離れしてくれてるからね」と仰（おっしゃ）る。

「いやー、あれだけピザとかお菓子焼いたら、十分元取りましたもん」

　と、優輝さんも笑顔。ピザカッターで切り分け、配膳していく。

　具は、ベジタブルが目立つな。私好み。

「あ、わたしの好きなお野菜たっぷり。ありがとう、優輝ちゃん」

　由香里さんも野菜ピザお好きなのね。たしかに、いかにもイメージに合うけど。

「どういたしまして。子供たち向けに、エビなんかもそれなりに使ったけどね」

　再度由香里さんの音頭取りで、いただきますの合唱！

　う～ん、やっぱり優輝さんのピザは美味しい！　しかも、ベジタブル満載となれば、嬉しさ倍増ってなもんです。

　二杯目のシャンパンはさっきのとは別物だけど、これまたすこぶる美味。久美さんのチョイスに、外れなし！

　こうして、たちまちピザもごちそうさま。

　食後はリビングに移動して、プレゼントお渡し会。

　次々にプレゼントが渡されていき、心の底から嬉しそうに受け取る由香里さん。

　そして、私の番が来ました。

「クリアガラスの猫の置物です。以前、ガラス細工を集めてらっしゃるのをお見かけしたので、喜んでいただけるかと思いまして」

「わあ……ありがとうございます！　一度部屋を見ただけなのに、よく覚えてらっしゃいましたね！　さすがです！　本当にありがとうございます！」

　深々とお辞儀される。私のチョイスは大正解だったみたいだ。あとでまとめて開封するらしく、中身は見ていただいてないけど、お気に召されるといいな。

　続いて渡されたアメリの似顔絵も大変喜んでいただき、頭を撫でられて、おなじみの「うにゅう」ボイスを上げる。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　今回も、とても楽しい誕生パーティーとなりました。素晴らしい友人たちに、心から感謝と祝福を！！