今日は、最近遊びが続いた……外遊びは体育という名目だったけど、まあそういうことで、いつもの勉強会です。

「なるほどー。ブンレッツが五人に別れて、そのうち二人なんだな！」

「ふふん。千多（せんた）ちゃんパワーを得たミケにかかれば、小数ぐらいちょちょいのちょいよ！」

　つまづいていた二人も、新たな武器を得て、楽しそうに攻略しています。

「先生。ここ、合ってますか？」

「うん、大丈夫。その調子！」

　クロちゃんは相変わらず、堅実に進んでいる模様。で、うちの愛娘はというと……。

　無言で、バリバリ進めています。すごい気迫。

「せんせー、合ってる！？」

「うーん、アメリちゃん読みは完璧だけど、書くほうが追いついてない感じかな。反復練習あるのみだよー」

「うにゅう」

　おおう、漢字の書き取りは気合だけでは無理でしたか。でも、読みは完璧っていうのは、ネットで鍛えたからなんだろうな。私も、書き方は覚えてないけど読めるって漢字、増えちゃってるからねー。

　こちらは、月末手前脱稿を目指したペースで描き進め中。月末には、アメリの検査結果が出るからね。次々号のプロット突入なんかも考えて、それまでに終わらせたい。ことによると、アメリのメンタルケアも必要かもだし。

「お茶のおかわり、淹（い）れてくるね！」

　と、アメリの声。

「それ、私がやるよ？」

　首を、向こうに向ける。

「ううん、アメリがやるー。……いってきまーす」

　手早く湯呑とお皿を集め、トレイに載せてぱたぱたと出ていく愛娘。

　ふむ。気分転換したいってとこかしらね。だいぶ気合もこめてたし。

　あ。コーヒー牛乳がない。おかわり作りに行ってこよ。

　◆　◆　◆

「おお？　おねーちゃん、アメリ一人でできるよ？」

　台所にやって来た私を見て、困ったような顔をする娘。

「あー、気にしないで。私は私で、コーヒー牛乳作りに来ただけだから。邪魔はしないよ」

「おおー……」

　しばし、無言で互いの作業を進めていく。

「勉強、気合入ってるね」

　沈黙が厳しくなったので、話しかけてみる。

「うん！　検査結果どっちでも、頑張らなきゃだから！」

　ポットから急須にお湯を注ぎながら、応える愛娘。

「そっかー、偉いね。でも、無理はしないでね」

「うん！」

　ほんとに、無理だけはしないでね。

「おやつは足りそう？」

　話題を変えてみる。

「おお……？　まだあるの？」

「うん。緑茶に合うかわからないけど、チョコパフが冷蔵庫に」

「おお！　もらっていくね！」

　うん、入れ込み過ぎということはなさそうかな。適度にちゃんと力が抜けていると思う。杞憂だったか。

「先に戻ってるね！」

「はーい。転ばないように気をつけてねー」

　お茶菓子を用意し終えた愛娘が、ぱたぱたと戻っていく。私はコーヒーメーカーから作るから、ちょっと時間かかるのよね。

　◆　◆　◆

「ただいま戻りましたー」

　コーヒー牛乳片手に帰還。アメリはとっくに配膳を終え、バリバリと書き取りに打ち込んでますね。

　着席しようとすると、チョコパフがデスクに一個、ちょこんと載ってました。

「ありがと、アメリちゃん」

「どーいたしまして！」

　では、これとコーヒー牛乳でお仕事頑張りましょー！

「ねー、センセー。ミケたち、こういう勉強することにイミあるのかしら」

　不意に、疑問を呈するミケちゃん。

「小・中学校の勉強は、色んな所で役に立つわよ」

「そーじゃなくて。その、カンジンの学校には行けるのかなって」

　なんとなく、場の空気が重くなる。たしかに、モチベーションに関わる問題だ。

「九月になったらまた国会で話し合いが始まるし、議員の皆さん、前向きに動いてると思うよ」

　そう元気づける、白部さん。アメリの場合……特別カリキュラムが受けられたらだけど、学校はどうなるのだろう。白部さんに訊いても、多分そこまでわからないだろうし。

　猫耳人間は、色んな意味で規格外の存在だ。平均化を是とする学校という場で、彼女らはどうなっていくのか。

　私みたいな、良くも悪くも凡庸な生徒には居心地のいい場所だったけど、吸収力の塊みたいな猫耳人間……とくに、アメリにとってはどうなんだろう。

　学校に行かせてあげたい。それがついこの間までの私の願いだったけど、今は「浮きこぼれてしまうのではないか」という不安が、逆に鎌首をもたげる。

　不確定な未来を心配しても意味のないことだけど、それでもやっぱり気になってしまうな……。

　結果次第だけど、次回のT総でそのへんも相談してみよう。

　おっと、いけない。筆が止まってた。私が今、一番やらなければならないことがお留守でしたよ。いかんいかん。

　気分を一新して、楽しいことを考える。作者のメンタルって、作品に出ちゃうからね。

　まずは、連載を片付けてしまおう。猫アメリとの楽しかった日々、そして今アメリとの楽しい日々を脳裏に想起する。

　この「あめりにっき」も、アンケート次第で、今アメリを描いた「新」に移行するかもしれない。猫アメリとして描けることは、今のうちにきちんと描き切ろう。

　とにもかくにも、読者を楽しませる。それが今、私がやるべきことだ。

　子供たちの質疑応答や雑談をBGMに、今日もこつこつと筆を走らせるのでした。