「おはようございます。今日は、クロちゃんと一緒に、早めに伺ってもよろしいですか？」

　朝のLIZEで、そう切り出してきたまりあさん。おや、珍しいお申し出を。

「私は構いませんが、お仕事問題ないのでしょうか？」

　聞いた話では、割と正念場だった気がする。

「ちょっと、今塗りが上手くいかないものでして。気分転換ですね」

「わかりました。そういうことでしたら、おいでください」

「では、お弁当とお菓子持って伺いますね」

　ほにょ。お昼にいらっしゃるとは。ほんとに気分転換なさりたいんですねえ。

　◆　◆　◆

　いつものスーパーでお買い物を済ませ、私たちもお弁当作り。

　せっかくだから、おかず交換とかしたいものね！

「「いえーい！」」

　いつものハイタッチ！

　エビフライとイカリング、ミニハンバーグ、フライドポテトにプチトマトとブロッコリー！　ごはんには、例によってでんぶでハートを描く。うんうん。可愛いお弁当が出来ました！

　お魚の容器にソースを入れて……やーん、ほんと可愛い～！　写真をパシャリ。

　じゃ、しばらく冷ましてから蓋しましょうか。

　◆　◆　◆

　しばし原稿に打ち込んでいると、インタホンがピンポン。時刻は十二時少し前。まりあさんたちかな？

「はーい」

「こんにちは、わたしです。クロちゃんも一緒です」

「今出まーす」

　アメリを連れて、門までお出迎え。

「こんにちはー」

　相互に、改めてご挨拶。まりあさんは、相変わらず白い日傘がきれいだなあ。

「クロちゃん、今日は徒歩？」

「はい。お姉ちゃんと一緒ですから」

「暑いでしょう。とりあえず、中へどうぞ」

　二人を、中へお通しする。

「こちら、お菓子です。飲み物は、さすがに重かったので……すみません」

「いえいえ。ありがとうございます」

　ものは、おせんべいでした。後で、お茶と一緒にお出ししよう。

「おねーちゃん、久しぶりのお弁当、楽しみだね！」

「神奈さんも、お弁当を？」

「はい。せっかくですから」

　互いに、ふふと微笑む。おかず交換、楽しいものね！

「もうすぐ正午ですね。さっそく、いただきましょうか」

　というわけで、キッチンへ。

「飲み物は、やはり緑茶でしょうか？　ほうじ茶も買ってみましたけど」

「クロちゃん、どっちがいい？」

「ボクは……濃い味の緑茶でお願いします」

　「りょうかいでーす」と、アイス緑茶を淹（い）れる。

「どうぞ」

「「ありがとうございます」」

「おねーちゃん、ありがとー！」

　三人から、お礼を言われます。

「では、いただきましょうか。いただきます！」

　蓋をぱかっ！　可愛いお弁当が再出現～。

「可愛いお弁当ですねえ～」

「ありがとうございます。二人で作った、自信作でして。写真も撮ったんですよ」

「わたしたちは、どうしてもこんな感じになってしまいがちで……」

　まりあさんたちも開封すると、和食系のお弁当が出現。

「美味しそうで、いいと思いますよ～」

　おかずは、焼きジャケ、玉子焼き、きんぴらごぼう、がんもと大根とインゲンの煮物。これに、のり玉ふりかけのごはん。

「ありがとうございます。わたしもクロちゃんも、和食が好きなもので」

「ヘルシーでいいと思います。ところで、焼きジャケ半分と、ミニハンバーグトレードしませんか？」

「はい。楽しいですね」

　まりあさん、笑顔が可愛い。

「クロー！　アメリとも交換しよー！」

「うん、いいよ。でも、ハンバーグじゃなくて、エビフライでいい？」

「いいよー！」

　子供たちも、トレード成立。良き哉（かな）良き哉（かな）。

「ところで、食事中にこんなお話をして、なんですけど……」

「はい」

　妙に、改まった感じになるまりあさん。

「こないだ、精検受けたわけですけど、わたし、アルコールの分解効率がかなり変わっているらしいんです」

「と、仰（おっしゃ）いますと？」

「アルコール過敏な上に、アセドアルデヒドへの変換効率が非常に悪いそうで……。アセドアルデヒドになってからは、普通の分解力らしいんですけど」

　アセドアルデヒド？

「すいません。アセドアルデヒドというのは、何でしょうか？　何かで、聞いたことある気もしますけど……」

「二日酔いの原因になる物質ですね」

　あー。

「その、やはりアルコール摂取すると、命に危険があったり……？」

「いえ。平たく言うと、ちょっとの量で酔っ払いやすくて、量自体は普通の人並みに飲めるらしいんです」

　へー。

「両親に子供の頃の話を聞いたら、アルコール消毒で酔っ払ってしまったらしくて」

　あらま。

「というわけで、今後は今以上に気をつけようと思いました」

「そのお話は、ほかの皆さんには？」

「とりあえず、白部さんにはしました。ほかの皆さんには、心配かけてもと悩むので、話したものかどうかと……」

　憂いた表情。

「恥ずかしいお話でもないと思いますし、きちんと話しておいたほうがいいかなと、私は思います。私見ですけど」

「そうですよね……。わかりました。帰宅したら、話してみます」

　カミングアウトを終え、ふう、と一息つくまりあさん。

「改めて、楽しい話をしましょうか」

「ですね」

　彼女が気持ちを切り替えたので、私も切り替える。

　クロちゃんは、勝ち星を順調に上げていて、もう教室ではトップレベルらしい。

「すごいですねえ」

　目をぱちくり。まだ、こんなに小さいのに。

「教室の先生から、今度、アマチュアの大会に参加してみないかと、誘われたそうです」

　ほえー！

「大会とはすごいねー、クロちゃん！」

「ありがとうございます。ボクも先生も、公の場での手応えを確かめたいんです」

　順調に、一歩一歩進んでいるんだなあ。

　アメリも、クロちゃんも、ほかの子たちも、その才覚を活かしている。将来が楽しみだなー。

「優勝できるといいね！」

「はい。頑張ります！」

　きりりとした表情。

　出会って間もない頃は、あんなに気弱だったのに。子供たちは、精神的にもすごく成長していると、改めて思った。

「クロちゃん、強くなったね。精神的にも」

「そうですね。お姉ちゃんにも、よく言われます。多分、アメリのおかげかな」

「おお？　アメリ、なにかすごいことした？」

「うん。好意を、全力でぶつけてくれるアメリと出会わなかったら、ボクはずっと臆病なままだったと思う。ありがとう」

　頭を下げる彼女。

「おお～。クロの役に立てて、良かった！」

　お陽様笑顔のアメリに、はにかむクロちゃん。素晴らしき哉（かな）、友情！

　こんな感じで、お弁当昼食会は楽しく終了。

　一時になるとミケちゃんもやって来て、まりあさんのご厚意で、二人の教師役を引き受けてくださいました。

　夕方に差し掛かると、まりあさんとクロちゃんは、一足先に帰宅。

　まりあさんも、良い気分転換になったそうです。良き哉（かな）良き哉（かな）！