「アメリちゃーん、起きてくださーい」

　帰宅したので、アメリを揺すり起こす。

「ん……？　寝てた……？」

「ぐっすりとね。寝かせてあげたいのはやまやまだけど、おうち入ろう？」

「おお～……」

　伸びをして眠気を払うお嬢様。本を落としてることを伝えると、のっそり拾いました。まだ眠いのね。

　そんなわけで、やっとこくつろぎ空間へ。ただいまの合唱。

「私も疲れちゃったし、ちょっとお昼寝しようか」

「さんせーい」

　部屋着に着替え、メイクを落とすと、さっさとベッドに潜り込み横になる私たちでした。

　◆　◆　◆

　ん……？　着信音？

「ふぁい、どちら様でしょう？」

　大あくびしながら、例によって送信者も確かめずに出る。

「あ、寝ていらっしゃいました？　白部です。六時から各局で報道特番が流れるようですよ」

　なんと！　早いですなー。サイドテーブルの時計を見ると四時。

「いえ、むしろこれ以上寝たら、夜寝れなくなるところでした。お知らせくださり、ありがとうございます」

　アメリを起こすといけないので、リビングに移動して通話を続ける。

　しかし、私朝はダメなのに、なんでお昼寝から起きるとすぐしゃっきりできるのかしら。

「あれから、何か目立ったことはありましたか？」

「いえ、特番が強いて言うなら一番目立ったことですね。ノーラちゃんもお昼寝中で、今外で話してます」

　寝る子は育つ。

「今日はお互い大変でしたね」

「いえいえ。白部さんあれから色々なさってたのでしょう？　白部さんのほうがよっぽど大変ですよ。私、壇上で話しただけですし」

「ありがとうございます。仰（おっしゃ）る通り、あの後色々細々（こまごま）と。でも、猫崎さんこそ堂々としていて、感銘を受けてしまいました」

「いやー、感銘とはありがたいお言葉ですけど、直前まで酷いアガり方してたんですよ。ただ、白部さんやほかの方々にお力添えいただいたことを思ったら、気を強く持てたんです」

　照れくさくて、後頭部を撫でる。その後、他愛もない雑談につながっていき、お疲れ様会ということで報道を見ながら宅飲みしませんか？　とお誘いされました。

「アメリちゃんが外に出れないのと、うちが狭いのもあって、猫崎さんのお宅にお邪魔する形になってしまいますが、代わりと言ってはなんですけど、ビール持っていきますよ」

「あら、なんだかすみません。そうですね、お断りする理由もないですし、せめておつまみはこちらで作らせてください」

「わかりました、ありがとうございます。六時少し前に伺いますね。ノーラちゃんの夕ごはんは、お弁当を作っていきますので」

　そんなこんなで通話終了。

　おつまみってだいたいごはんにも合うからね。アメリのごはんはおつまみと兼用にしましょ。

　◆　◆　◆

　六時手前、インタホンの呼び鈴が鳴りました。応対すると果たして白部さんたちだったので、中にお通しする。

「こんにちはー、アメリちゃん」

「アメリー、こんちはー！」

「おお～！　こんにちは～」

　キッチンで、アメリと挨拶を交わすお二人。私は門で挨拶を済ませてあります。

「じゃあ、ちゃちゃっと作っちゃいますね。アメリは白部さんたちとお話ししててくれるかな？」

「はーい。今日ね……」

　話し相手はアメリちゃんが引き受けてくれたので、根菜とポーク缶でカレー炒めをささっと作る。

「とりあえず、一品できましたー。アメリにはごはんね」

　お米をよそい、お茶と一緒に配膳する。

「ノーラちゃんもお茶どうぞ」

　と、彼女にも配る。

「ありがとカン姉～」

　お弁当箱をぱかっと開けながらお礼を言う彼女。

　白部さんが缶ビールを六缶持参されたので、まずはいただきますを合唱。そして、大人組は乾杯。

　六時になったのでポータブルテレビをつけると、さっそく特番が始まりました。

　まず長野先生に始まり、ほかの先生方はやや駆け足気味にカット。代わりに、白部さんに長尺が割かれました。白部さんは当事者であるものの、研究者でもあるため、実名＆ボカシなし。ノーラちゃんはさすがに匿名＆ボカシだけど。

　それでも、とにかくノーラちゃんをフレームに収めようというカメラワークが、ちょっといやらしい。

「私、こんな感じだったんですねー」

　感慨深いのか、あるいはなんだか自分のこととは思えないのかといったご様子で、画面を見つめる白部さん。

　彼女の出番は終わり、アナウンサーやコメンテーターが各自の意見を述べる。さすがに当事者白部さんの意見に意地悪言う人はいないようだ。

　そして来てしまいました、私の出番！　うわあ、ガチガチですよこの人。声が上ずってるし。

　しかし、他人事のように実況させてもらうと、冒頭を述べた後はすうっと落ち着いた様子で、ところどころ熱がこもった感じでスピーチを展開していく。は、恥ずかしい……！

　そして、最後のほうは少し声が震えていた。加工されているものの、随分声に熱がこもっているのが画面を通すとよく分かる。

　「涙を拭う女性」なんてテロップが出て、恥ずかしさMAX！　あうう、ビールおかわり！

　細々（こまごま）した質疑応答は飛ばされ、最後の「育児とはなんですか？」「愛と導きです」というやり取りで私の出番は締めくくられた。

　スタジオに場面が移ると、女性タレントとか泣いちゃってるし！　うわー、もう照れくさい！　じゃがいも、じゃがいも！　カレー味が美味し！

「いやもう、恥ずかしいやら照れくさいやらです」

　羞恥心をアルコールで打ち消していると、白部さんが「そんなことないですよ。ご立派でした」と、手放しで称賛してくださる。

　すると、スマホが二つ同時に鳴りました。私と白部さんが一斉に取り出すと、私には優輝さん、白部さんも知り合いのどなたかからのコールだった。

「こんばんは！　テレビ見てますか、神奈さん！」

「こんばんは。はい、今白部さんがいらしていて、一緒にお酒飲みながら見てました」

「えー、いいなあ！　まあ、お二人のお疲れ会でしょうからね。代わりといってはなんですが、今度あたしらとも飲みましょう」

「はい、機会を作って飲みましょう。それにしても、スピーチが感情的すぎてお恥ずかしい限りです」

　恐縮して、さらに恥ずかしさをビールで流す。

「いえいえ！　素晴らしいですよ！　なんていうか、あたしの気持ちも代弁してくださったっていうか！」

「ありがとうございます。もう、喋るのに必死で、後半作ったカンペの内容結構逸脱しちゃいました」

「いやー、それだけ気持ちがこもったってことですよ！　スタジオの雰囲気もいいですし、これで風向きが変わるといいですね！」

　たしかに、テレビを見ると論者たちがポジティブに私の言葉を捉え、話し合っている。本当にこれがきっかけで、アメリの運命がいいほうに変わってくれたらいいのだけど。

「あー、白部さんと飲み中でしたね。あんまり邪魔しても悪いな。あとでLIZEで話しましょう！　ではまた！」

　元気に通話終了する優輝さん。お言葉通り、私のスピーチが本当に嬉しかったんだろうな。

　白部さんも通話を終えた模様。由香里さんから賞賛されたとのこと。

　互いに、照れくさそうに微笑み合う。

　そんな感じで祝福されつつ飲み会は終了。子供たちは楽しそうに恐竜談義してました。

　二人がご帰宅された後PCを移動すると、まりあさんからLIZEでお褒めの言葉をいただいていたようです。

　ツイスターでは、「賛」大優勢で猫耳人間についての議論が起こっている。これで本当に、潮目が変わるかもしれない。

　なんだか嬉しくなって、アメリをぎゅっと抱きしめてしまいました。