「はーい。あ、神奈さんと……白部さん！？　また、珍しい状況ですね」

　かくてるハウスの呼び鈴を押すと、私たちの姿をモニタで確認した優輝さんが、素っ頓狂な声を上げる。まあ、なんでここに白部さんが！？　って状況よね。

「白部さん、今朝こちらに越されてきたんですよ。で、そのご挨拶にご一緒した次第です」

「こんにちは。これからお世話になります」

　「へー」なんて声を上げて、どうぞと門のロックを外してくれる。

　では、お邪魔しましょうか。

　◆　◆　◆

「あら？　こちらの方は……？」

　リビングで掃除機を掛けていた由香里さんが掃除機を止め、不思議そうに白部さんを見る。その声につられ、ソファに掛けていたさつきさん、久美さんも「誰？」といった視線を送る。

「あー、三人はまだ会ったことなかったね。白部瑠璃さんだよ。昨日、T総の研究者さんの話したでしょ」

　と優輝さんが説明すると、三人とも「あー」と合点が行ったようだ。

「でも、なんでその白部さんがうちにいらっしゃったんすか？」

「はい。そこの斜向（はすむ）かいのアパートに越してきまして。ご挨拶に伺いました」

　うーむ、まだ猫被ってるな。内心苦笑する。

　めいめい自己紹介していると、ダイニングから出てきたミケちゃんが、アルピス・ソーダ片手にたたたと走り寄って来た。

「あれ！？　白部センセーじゃない！　なんでこんなところに！？」

　既出質問だけど、改めて説明する白部さん。

「へー。じゃあ、これからはご近所さんなわけね」

「そういうことですね。ところでミケちゃん」

「なーに？」

「その、ぎゅーってしていいかな……？」

　もじもじと尋ねる白部さん。出ました！　ついに本領発揮！

「ふえ！？　な、なんで！？」

「愛です！　私は猫耳人間を、心の底から愛しているので！」

　天を仰ぐようなポーズで宣言する白部さん。あーあ、みんな固まっちゃったよ。

「あの……。白部さんって、実はこういうキャラ（・・・）だったんですか？」

　優輝さんがこっそり隣に来て耳打ちするので、苦笑して頷（うなず）く。どうしたものやらという感じで、溜息を吐く彼女。

「というわけで、いいかなミケちゃん！？」

　白部さんの鼻息が荒い。大丈夫かな、この人。

「あー、ミケちゃん。ほんとにぎゅーってしたら満足すると思うから、させてあげたらいいんじゃないかな。優輝さん、いかがでしょう？」

「ミケの意思を尊重します」

　苦笑しつつ提案してみると、優輝さんが肩をすくめる。

　「まあ、ちょっとだけなら……」とミケちゃんが渋々承諾すると、ぎゅーっと抱きしめて、ミケちゃんの匂いを深呼吸。ほんと大丈夫かな、この人。大事なことなので二度思いました。

「じゃあ、次はアメリちゃんね！」

　ミケちゃん成分を気の済むまで摂取し終わると、アメリにターゲット変更してくる。うーむ、ミケちゃんを差し出した手前、やめてくださいって言いにくいな。

「アメリ、ぎゅーってさせてあげてくれる？」

「お、おお～？　わかった」

　許可を得ると、光の速さで抱きしめアメリ成分を摂取。うーん、なんだか私のほうがムズムズしてくるな。

「はーっ……！　堪能しました。やはり、猫耳人間は最高です……」

　恍惚とした表情で合掌する白部さん。今、彼女の世界に立ち入れる者はいない。

「あ！　せっかくだから、宇多野さんとクロちゃんも呼ぼうっすよ！」

　む、被害者を増やす気だな、さつきさん。

「え！　クロちゃんも！？　お願いします！　ぜひ！　ぜひ！」

　案の定、ものすごい食いつきよう。やれやれ。まあ、ほっといてもこのあと一人でご挨拶に行きそうだしね。

「やー、大ごとになってきたね。あ、そうだ。ご三人ともお昼まだですよね？」

「あ、はい。私たちは。白部さんはいかがですか？」

「私もまだですね」

「じゃあちょうどいい！　うちでお昼食べていってくださいよ。腕によりをかけますよ！」

「え、そんな。悪いですよ」

　正気に戻った白部さんが、遠慮する。

「あー、白部さん。優輝さんのご厚意は素直に受け取ったほうがいいですよ。彼女、みんなで食事するの大好きなんで」

　彼女の性格を説明すると、優輝さんもうんうんと頷（うなず）いて肯定する。

「そうなんですか……。では、お近づきの意も込めて、いただきますね」

「そうこなくっちゃ！　さて、まりあさんに連絡を……」

「あ、それならもう済ませたっす。三十分ぐらいで来るそうっすよ」

　さつきさん、こういう仕事早いな。

「あー、念の為に訊くけどな。まさか、まーたピザじゃないよな？」

「えー。そのまさかに決まってるじゃないですかー。大人数用にこれほど適した料理もないでしょ？」

　相変わらずのピザ中毒ぶりに、がっくりと項垂（うなだ）れる久美さん。ご愁傷さま。私たちはこうしてたまにいただくからいいけど、本当に優輝さんの担当回はピザばっかりなんだろうなあ。

「今日はね。ミケのだ～い好きな、テリヤキチキンとエビマヨのピザだよー」

「！　久美、いらなかったらミケに全部くれてもいいのよ！？」

　わかりやすいムーブに、ぷっと吹いてしまう。ほほえま！

「いや、食わんとは言わねーけどさ……」

　久美さんがそう返すと、ミケちゃんあからさまにガッカリ。

「じゃ、あたしは仕込みを始めますんで。適当にくつろいでてください」

　キッチンに消えていく優輝さん。

　それじゃあ、親睦会を楽しみにしましょう。