「ご主人様～。おはよ～」

「おはよーさん」

　例によってもみもみから始まる、弛緩した朝の光景。今日は昨日の残り物があるので、それを朝食にする。

「あー。アメリー。今日担当さんが来るけど、その間寝室にいてねー。声も出しちゃダメー」

「はーい」

　とまあ、寝ぼけた脳みそから出てきたこんな適当な取り決めが、後々あんなことになろうとは……。

　◆　◆　◆

「こんにちは。真留（まとめ）です」

　お昼を過ぎて、時刻は二時ぴったり。インタホンが鳴り、その主は果たして担当の真留さんでした。相変わらず時間に正確ですこと。

「じゃあアメリ、寝室にいてね」

「はーい」

　アメリが引っ込んだのを確認して、門を開ける。

「こんにちはー。ささ、どうぞどうぞ」

「お邪魔します」

　真留さんは、ボブの似合うメガネ女子。まだ二十五と聞くけど、ずいぶんとしっかり者。今日も、暑いのにスーツでビシッとキメててお疲れ様です。

　まりあさんみたいに礼儀正しく靴を横向きに揃え、上がってくる。

「お茶淹（い）れて来ますね」

　リビングにお通しした後、麦茶を取ってくる。戻って配膳したあとは、リビングに置いてあったノートPCを起動。

　こちらはサブマシンで、こうした打ち合わせのほか、家の外でのちょっとした作業やメインPCにトラブルがあったときに使うためのもの。今回はUSBメモリを差してあり、それでこないだメインのほうでまとめたプロットを見せるわけ。

「拝見します」

　画面を自分側に向け、プロットをチェックしていく真留さん。う～、これはほんといつになっても慣れない。キンチョーするなあ。

「面白いです、が……」

「が？」

「なんか、アメリちゃんのキャラが妙に違う気がするんですよね」

　ぎくり。実は、生前のアメリ要素は放出しきってしまっていて、今はもう、猫耳人間アメリを参考に描いてるのよね。

「例えば、お風呂入れるのも抵抗なさすぎません？」

　ぎくぎくり。そうよね、最近の感覚に慣れすぎてお風呂嫌いっぷりを忘却しかかってます。スミマセン。

「そういえば、アメリちゃんといえば今日は見かけませんね？」

　ぎぎぎくり。そうなのです。いつも打ち合わせのとき、真留さんにじゃれつくような子だったのです。実のところ、彼女にはまだ猫アメリの訃報は告げておらず……。今のアメリについてなんて、なおさら言えるわけないし。

　すると真留さん、唐突に鳩が豆鉄砲食らったついでに狐につままれたような、驚愕の表情で私の後ろを凝視なう！　まーさーかー……。

　やっぱりィィィィッ！　猫耳＆猫しっぽフルオープンな、ショートパンツ姿のアメリが背後に立ってるじゃない！

「あ、あれはえーと……姪！　ちょっと姪を預かってまして！　作画の参考のために、猫耳着けてもらってるんです！」

　雑な言い訳をしどろもどろにした後、アメリを「出てきちゃダメって言ったでしょー！」と小声で叱る。

「だって、漏れちゃう！」

　アメリの悲痛な表情。アッハイ。そのいかにもな体勢、生理現象の限界が来そうなのね。お姉さん、失念してました。寝室からトイレへ行くには、どうしてもこのリビングを通らなければいけないことを。

「とにかく、行ってきて！　あとはなんとか誤魔化すから！」

　小声で彼女を送り出すと、小走りでトイレの方へと消えていく。

「ええと、アメリの入浴についてでしたよね！」

　無理やり、話題を二つぐらい前に戻す。

「いえ、それも気になりますが、今の子は……」

「ですから姪です！　姪なんです！」

　力強く言い聞かせる。

「なんか、しっぽ動いてませんでした？」

「ハイテクです！　科学の力ってすごいですよね！」

　肩を掴み、我ながらすごい剣幕で言い聞かせる。ドン引き気味の真留さん。

「真留おねーさん、こんにちは－！」

　そんな私の迫真の言い聞かせをよそに、トイレから戻ったアメリが朗（ほが）らかにご挨拶。オワタ。

「あめりいいいいい……！　なんで名前呼んじゃったのおおおおお……ッ！？」

「え……だって、挨拶はきちんとしなさいってご主人様が……」

　小声で抗議。言ったけど！　挨拶はきちんとしようねって教えたけど！　タイミングというものが！　あああ……。

「あ、あの……ご主人様って今……」

　ひい！　聞かれてた！　完全にオワタ。

「ああああ、ええとですね。これはですね。ちょっとプレイの一環というか、いやプレイじゃなくて、あのほれこりゃ」

　ヒョオオオ！　誰かタスケテ！

「真留おねーさん、あのね！　アメリ、虹のきれーな橋から帰ってきたの！」

　ああああああああ！　言っちゃった！　言っちゃったよこの子は！

　もうこうなったら、開き直るほかない。

「真留さんを信頼して、本当のことを全部お話しします……」

　猫アメリの死から、今までの出来事をかいつまんで話す。目を白黒させて話を聞いていた彼女だけど、目の前にこうして文字通りの生き証人がいる以上、信じるほかないわけで。

「……なんというか、驚きました。不思議なこともあるものですね」

　さすが真留さん。すぐに冷静さを取り戻し、麦茶を飲みながら頷（うなず）き事態を理解。デキる女だ。

「アメリちゃんのキャラが微妙に変わった理由も、理解しました」

　アメリにごろにゃんとまとわりつかれながら、プロットを再確認する真留さん。ほんと、絵面が巨大な間違い探しなことを除けば、猫アメリが生きてた頃の光景そのままだ。

「以前の感覚を取り戻すのは難しいですか」

「そうですね。やはり、どうしても今のアメリに引きずられてしまって……」

　「ふむ」としばし熟考した後、「わかりました。猫だって性格が変わることもあるでしょうし、お話自体は面白いですからこれでいきましょう」とGOサインを下してくれる。

　とりあえず、色んな意味で山場を乗り切ったようでホッと一息。

「あ、それと。今のアメリちゃんについては口外しませんので、ご安心ください」

「そうしていただけると助かります」

　深々と頭を下げる。

「あの、最後に一つ」

「何でしょう？」

　真留さんが、なんだか照れくさそうな表情で言葉をかけてくる。

「アメリちゃんの頭、撫でていいですか？」

「私は構いませんが……アメリはどう？」

「いーよ！　真留おねーさん好きだもん！」

　アメリの快諾を受け、とろけそうな表情でアメリを撫でる彼女。「ねこきっく」は猫専門の漫画誌だけあって、編集部にも猫好きしかいないからね。

　そんなこんなで打ち合わせも無事終わり、真留さんを見送る。

「アメリ。今後もこういう事ありそうだから、うちでも『ご主人様』じゃなくて、『お姉ちゃん』って呼ぶようにしようね……」

　かくして、我が家に新たなルールが一つ増えましたとさ。