「ほんっとーに、神奈は……大胆というか、何というか……」

　運転席で、ため息を吐くお母さん。

　なにしろ、連絡を受けてロータリーに来てみれば、アメリの耳と尻尾が丸出しだったわけで。

「あはは。いやー、もうね、開き直ることにしたの」

　またもため息を吐かれる。

　SNSに猫耳素顔のアメリが拡散されてしまったあの日、お母さんからもどういうことかと問い詰められたので事情を話し、また四月三日にテレビに出ることは伝えていたわけだけれども。

　肝心の、猫耳丸出しモードにしたことは話し忘れてました！　てへぺろ。

「というわけでね、ご近所さんにも、アメリのことをきちんと話すよ」

　隣のアメリの頭を撫でると、「うにゅう」とおなじみの気抜け声を上げる。

「そういえば、お父さんは？」

「家で、向井さんご一家とお話ししてるわよ」

「りんちゃん、来てたりする！？」

　大型連休も帰省してるだろうか？

「来てるわよー。うちでアメリちゃんのこと話す気？」

「そりゃ、せっかくだし」

「……やれやれ」

　三度目のため息。お母さん、ため息ばっかり吐いてるとシワ増えるよ？

　◆　◆　◆

「たっだいまーっ！！」

　久しぶりの実家の玄関で、手を広げて空気を吸い込む。やはり、住み慣れた家の匂いはいいものだ。

「おお～！　ただいまー！」

　アメリも真似する。可愛い。

　リビングからはお父さんたちの談笑が聞こえる。それじゃー、気合い入れてご挨拶といきますかー！

「猫崎神奈、ただいま帰郷しましたー！」

　しゅびっと敬礼しながら、リビングのドアを開け放つ。

「おおー！　おかえり、神……って、ええええ！？」

　お父さんを筆頭に、向井のおじさまやおばさま、はじめ兄ちゃん、彼の奥さん、継男くん、りんちゃんもびっくり。無邪気に笑っているのは、まだ三歳の供子ちゃんだけだ。

　お父さんたち酒盛りしていたものだから、酔っ払ってるのかと自分の頬を叩いてみたり。

「いやー、SNSで拡散されてしまったのでご存じかもしれませんが、雨子ちゃん改め、アメリちゃんです！」

　手をかざし、ひらひらさせてアピール。横で、お母さん四度目のため息。

　輪に混ざり、事情を話す。

「驚いたなー。あのテレビに出てたの、神奈ちゃんだったのかい」

「はい。お恥ずかしながら」

　おじさまたち、四月三日の放送は見ていたようだけど、よもやあれが私だとは思わなかったらしい。SNSのほうも、雨子（・・）ちゃんとは一度ちょっと顔合わせしただけだから、ピンとこなかったようで。

　お母さんがお茶を淹（い）れてくれたので、アメリと一緒にいただく。ふう、ほっとする味。

「あ、こちら東京のお土産です。よろしければ」

　向井さんご一家が来ていたのは計算外だったけど、出さないのもね。

「ありがとう。それにしても……いやー、いやいや……」

　どうにも相変わらず、夢でも見てるのではないかといった具合のおじさま。

「かんちゃんも、正直に話してくれたら良かったのに」

　りんちゃんから文句が飛んでくる。りんちゃんは幼子の育児中であるゆえ、素面だ。

「ごめんね、隠してて。ほんとに、この子が世の中に受け入れてもらえるか、不安だったから」

　慈愛の眼差しで愛娘を見つめ、頭を撫でる。

「まあ、そう言われたらね……。私やお父さんたちは受け入れられたかもだけど、ほかの人はどうかわからないし」

　やむなしという感じで語りつつ、お母さんがお皿に空けた「TOKIOばななん」を供子ちゃんに食べさせてあげるりんちゃん。

「そういうわけで、うちの娘をこれからもよろしくお願いします」

　皆様に、深々とお辞儀する。

「かんちゃんにとっては、やっぱり我が子同然なんだね」

　はじめ兄ちゃんが感慨深げに頷（うなず）く。

「うん。実の娘だと思って、大切に育ててるよ。同時に、妹でもある感じかな」

　ほほー、と声を上げる彼。

「いやまあ、びっくりしたけど、とりあえず気を取り直して呑み直そうか。神奈ちゃんもどうだい？」

　と、おじさま。

「そうですね、軽く一杯いただきます」

　おちょこが用意されたので、くいっといく。いいお酒だ。ほう、と息を吐く。

「美味しいですね。これはおじさまが？」

「うん。富久津（ふくつ）だよ」

「神奈ー。向井さんたちとばっかり話してるじゃないか。お父さんとも、もっと話しておくれよ」

「はいはい。もう、子煩悩なんだから」

　私の子煩悩は、間違いなくお父さん譲りだな。

　アメリがいるので飲酒は一杯だけにとどめ、あとはお茶菓子をいただきながら談話。お昼はさっき食べたからね。

　当のアメリは継男くんと意気投合したようで、恐竜トークを繰り広げている。このぐらいの子供って、男女に関わらず仲良くなって、ほほえまね！

　酒盛りも終わり、向井さんご一家も帰られたので、仏間でおじいちゃんとおばあちゃんにご挨拶を終え、荷物を二階に運んだ後、家族水入らずの時間に突入。

「いやー、話には聞いてたけど、まさか猫耳丸出しで帰って来るとは思わなかったよ」

　お父さんにも言われてしまった。

「本当にねえ」

　お母さん、五度目のため息。うう、両面攻撃しないでよー。

「おとーさん、おかーさん、おねーちゃんをいじめないでー。アメリが、帽子飛ばされたのがいけなかったの……」

　援護に入ってくれるナイト様。

「え！？　いやいや。いじめてはいないよ？　ただ、びっくりしたんだ」

「そうそう！」

　慌ててフォローするお父さんたち。ふふ、孫にたじたじだ。

「あ、そうだ。明日から東京のお友達を福井案内するから、車使わせてね。軽のほうでいいから」

「あー、連れてくるって言ってたね。一度お会いしてみたいものだけど」

「うーん、皆さん多分レンタカー使うから、難しいかなあ」

　軽く見て車二台を余分に停めるスペースは、さすがの広い我が実家にもない。

「残念だな」

「まあ、私からよろしく言っとくよ。あ、お母さん。お茶、おかわりいい？」

　かくして、五ヶ月ぶりに親に甘える私でありました。