今日は、白部さんとノーラちゃんがオフ。なので、近井さんご一家ともども、公園に行きましょうというお話になりました。

　相変わらず暑いけど、少し曇ってるおかげで日差しがやや弱いのが救いかな。白部さんは念の為に、塩分補給のタブレットを持ってきているそうです。さすが、お医者様。

「「「とーちゃーく！」」」

　公園に着くと、嬉しそうに声を出す子供三人。暑いのに元気ですねえ。

「あら、模部（もぶ）さん！　こんにちはー！」

　突如、親子（ちかこ）さんが声を上げます。彼女の視線を追うと、ベビーカーとともにベンチで休んでいる、私たちぐらいの年の女性がいました。その人に気づくと、良夫さんもご挨拶します。向こうも、ご挨拶返し。

「お知り合いですか？」

「はい。お隣にお住まいの、模部さんです」

「私たちも、ご挨拶しなきゃですね」

　というわけで、私たちも模部さんにご挨拶。

「はじめまして。近井さんの友人の、猫崎と申します。こちらは、娘のアメリです」

「同じく、白部と申します。娘のノーラです」

　子供たちも、ご挨拶。

「はじめまして、模部です。親子（ちかこ）さんから、お話はかねがね伺っていました。本当に、猫の耳なんですねえ」

　もはや、猫耳人間はご近所で人の口に上りすぎたのか、さして驚かれていないご様子。

　ベビーカーを見ると、まだ一歳にもなっていないであろう赤ちゃんが、すやすやと眠っていました。

「可愛いですね。服の色からして、娘さんですか？」

「はい、女の子です。名前は栄子（えいこ）っていうんです」

「おおー？　ちっちゃい人間だー」

　興味深げに、栄子ちゃんを見る愛娘。

「そっか、アメリは赤ちゃん見るの初めてか。生まれて間もない、人間の子供だよ」

「「おおー」」

　感心する、猫耳幼女の二人。

「撫でようとして、頭触っちゃダメよ。まだ、頭の骨がくっついてないはずだから」

「おお！？」

「えー！　そーなのかー！？」

　白部さんが説明する、人体の神秘に子供二人びっくり。

「あ、起こしちゃったかな」

　栄子ちゃんが、うっすらと目を開ける。見知らぬ人……私たちに、きょとんとしているね。

「手、握っていいですか？」

「はい」

　手を握る。ほんと、ちっちゃいなあ。

「アメリも、握ってみていい？」

「ええ。優しくお願いね」

　模部さんの許可を得て、アメリもそっと握る。

「おお～、あったかい！　お手々、ちっちゃーい！」

　きゃっきゃと喜ぶ、栄子ちゃん。

「栄子、アメリちゃんのこと、気に入ったみたいよ」

「おおー！　気に入られた！」

　嬉しそうな愛娘。

「アタシもいいかー？」

「どうぞ」

　ノーラちゃんも、手を握る。

「おー！　これが赤ちゃんの手かー！　ほんと、ちっちぇーなあ！」

　少しだけ、ゆらゆら。すると、突如栄子ちゃんが、泣き出してしまいました！

「え！？　アタシ、なんか悪いことしたか！？」

「いえ、多分おむつかも……一度、帰宅させていただきますね」

　そう言い、ベビーカーを押して、公園から出ていく模部さん。

「ルリ姉、おむつって何だ？」

「赤ちゃん用の下着だね。うんちとか、おしっこを受け止めるために履かせるの」

「うえー、ばっちー！」

　不快感を、隠そうともしないノーラちゃん。

「そうこと言わないの。ノーラちゃんだって、最初は床に垂れ流してたんだからね」

「猫だった頃の話、言うなよー……」

　ばつが悪そうに、耳としっぽを垂れて、しょんぼりする。

「おねーちゃん、赤ちゃんって可愛いね！」

　キラキラ瞳のアメリちゃん。

「そうね。私も白部さんも、生まれて間もない頃は、ああだったのよ」

　「へー！」と感心する、子供たち。

「写真、残ってるかな。今度帰省したら、見せてあげるね」

「おおー！」

　愛娘の瞳が、さらに瞳をキラキラを増す。

「模部さん、またこちらに戻ってこられるのでしょうか？」

「どうでしょう？　暑いですからねえ……」

　白部さんの質問に、ハンカチで額の汗を拭いながら、答える親子（ちかこ）さん。

「友美、お砂場で遊ぶかい？」

「うん！　アメリちゃんも、ノーラちゃんも遊ぼ！」

「「おおー！」」

　良夫さんのご提案で、いつもの砂遊びに。元気、元気！

　今回は、みんなでオブジェ作り対抗戦。やはり、例によって、よくわからない物体を作っていく我が娘。

　いや、ノーラちゃんのも割と謎だな……。なんだろう、これ？

「ノーラちゃん、それなーに？」

「早井選手だぜ！」

　ええと、ノーラちゃん憧れのサッカー選手だっけ。あまり、人に見えないわね……。

　ともちゃんは、堅実にピラミッドを作っています。お上手～。

「できたー！」

　アメリの完成宣言。

「それは、なーに？」

「あのね、えっとね……みろろん！　ラーメン屋さん！」

　お砂オブジェで、うどん屋と蕎麦屋とラーメン屋さんが揃ったね。次は、スパゲッティー屋さんかしら？

「あ、模部さん戻ってこられましたよ」

　親子（ちかこ）さんが戻ってきた彼女に気づき、一同に声をかける。

「おおー！　また、赤ちゃん見よー！」

「ええー！　アタシ、まだ完成してねーぞー」

「あとで、また作ろうよ！　二人とも、行こー！」

　アメリが汚れた手のまま駆け寄ろうとするので、「手を洗ってからね」と注意する。「おお」と言い、水道に向かうのでした。

　こうして、アメリたちは赤ちゃんとのふれあいを、「べろべろばあ」をしたり、思う存分堪能。とても素晴らしい体験となったようです。

　猫耳人間って、子供産めるかどうかわからないのよね。まだ、大人になった子がいないから。

　もし、アメリに子供が生まれたら、どんな子になるんだろう？　同じ猫耳人間同士としか、産めないのかな？　ちょっと、謎だね。