ピピピ……ピピピ……。

　ん。一時間経ったのか。ふわあ～。仮眠終了。

「アメリちゃーん、起きてくださーい。夜、眠れなくなっちゃいますよー」

「おお～……？　おはよー……」

　むにゃむにゃと目をこする眠り姫。

　お風呂から上がったら一気に疲れと眠気が襲ってきて、仕方がないので一時間だけ仮眠することにしたのです。

「とりあえず、柏餅食べよう。用意してくるね」

　お茶と一緒に、置いておいた柏餅を持ってくる。

「じゃ、いただきますして食べよう。いただきまーす」

「おおー。いただきまーす」

　そのままかぶりつこうとするアメリ。

「すとーっぷ！　その葉っぱは剥がしてからね。良い忘れてたわ」

「おお？　そうなの？」

　改めて、葉っぱを剥がし、かぶりつくアメリちゃん。

「美味しい！」

　キラキラ瞳を向けてくる。

「美味しいよねー。これにお茶が合うのよ」

　ぐびっとな。はー、和菓子と緑茶は最強の組み合わせね！

　互いに、二つめに手を付ける。残念ながら、そんなにお菓子食べすぎてもあれなので、四つしか買っていないのです。名残り惜しや。

「美味しかったー！　ごちそーさまー！」

　アメリちゃん大満足。良き哉（かな）良き哉（かな）。

「ほかにも美味しいお菓子いっぱいあるから、色々買ってみようね」

　私は道明寺が好物なのだけど、そういえばアメリが転生してからなんか食べてないな。今度買ってこよう。

　さて、ごちそうさましたあとは片付けて……。コーヒー牛乳片手に戻り。福井から帰って早々、お仕事ですよ。

「おおー、おねーちゃんお仕事するのー？」

「うん。休みたいのは山々だけど、増刊号の仕事がね」

　まずは、連載のほうから下書きを開始する。増刊号の原稿は八月末に納品しなければならない。単純計算で、普段の三割以上仕事が増える計算だ。しかも七月には単行本化作業もあり、なかなかにハードスケジュール。

　とにかく、今のうちから早いペースで進めていかないと。

「おねーちゃん、今日のごはんアメリが作っていい？　全部、一人で作ってみたいの」

「ほえ！？」

　唐突な申し出に、変な声を出してしまう。

「気持ちはありがたいけど……心配だよ」

「アメリ、もっとおねーちゃんの力になりたいの！」

　なんて殊勝な子でしょう！

「うーん……じゃあ、すごく簡単なものをお願いしようかな」

　ネットにあった、わかめうどんのレシピをプリントアウトする。アメリが読めなそうな漢字にはふりがなを振って、乾物や調味料の位置も書いて……と。

「これ、六時になったらお願いしていい？」

「任せて！」

　ドンと胸を叩くお嬢様。頼もしい。

「じゃあ、お願いね。それまで、ちょっと一人で遊んでてもらえるかな？　構ってあげられなくてごめんね」

「はーい」

　かくして、アメリを信頼して仕事に打ち込むのでした。

　◆　◆　◆

　執筆に打ち込んでいると、アラームが鳴りました。

「あ、六時ですよ、アメリちゃん」

「おー、作ってくる！」

　レシピと配置図片手に、とことことキッチンに向かう。

「無理はしないでねー。何かあったらすぐに呼ぶのよー！」

　通り過ぎる背中に声をかけると、「はーい」とお返事。では、待ってましょう。

　すらすら。すいすい。

　執筆に打ち込めるのはいいけど、心配だなあ。でも、子を信じるのも親の努めのうちよね。

「おねーちゃーん！」

　アメリがたたたと駆けてきて、ドアを開ける。

「どうしたの！？　なにかあった！？」

　不安に心臓が跳ね上がりそうになる。

「できたよー！」

　お陽様笑顔。反動で、一気に脱力してしまう。

「そっか、頑張ったねー。じゃあ、ごはんにしましょ」

「うん！」

　頭をよしよしと撫でた後、二人仲良くキッチンへ。

　◆　◆　◆

　テーブルの上には、ぶっかけの冷わかめうどんと、お茶が載っておりました。

「お茶まで淹（い）れてくれたんだ。すごいねー」

　素直な賞賛を述べると、「えへへー」と照れる愛娘。可愛い。

「じゃ、いただきますしましょうか。今日はアメリちゃんが作ったから、音頭とってね？」

「おんど？」

　首を傾げる彼女。

「いつもの、いただきますってやつ」

「おおー。いただきます！」

「いただきます！」

　私のほうにはチューブわさびを入れ、つるつるっと。美味しい！

「ちゃんと出来てる！　上手上手！」

　パチパチと拍手すると、「うにゅう」と気抜け声を上げて、後頭部を撫でながら照れる。ほほえま～。

　お茶もちゃんとお茶用のポットから淹（い）れてくれたようで適温！　こっちも美味しいわあ。

「アメリ、お茶淹（い）れるの上手ねえ」

「あのね、前にクロが教えてくれたの！」

　なるほど。たしかに詳しそうだ。

　それにしても、この子はすごいスピードで自立していくなあ。こんなに成長が早いと、なんだか逆に不安になってしまう。

「アメリ、無理とかしてないよね？」

「んー？　別にしてないよー？」

　きょとんと、不思議そうに見つめ返されてしまう。

　人間の子供と比べるからいけないのかな。でも、あとで白部さんにちょっと相談してみたいところだ。

　アメリが後片付けもやりたいというので、そちらもお任せしてみることに。どうも、我が子を酷使する鬼親みたいで自責の念が咎めるけど、制止しようとすると、逆に残念そうな顔するのよねえ。

　自分自身のもやもやに整理をつけるためにも、後でさっそく白部さんに相談してみましょう。そうしましょう。