「昇級おめでとー！！」

　みんなでバンザイ猫スタンプをぺたぺた貼りまくる。

　夕方、「昇給できました」と、クロちゃんからLIZEに祝報が入ったからです。

「今日は奮発して、お寿司の出前とっちゃいましたよ！」

　まりあさんも大喜び。

「素朴な疑問なんだけど、教室内全体での強さ的にはどうなん？」

　久美さんが、疑問を呈する。

「中の上ぐらいです。もっと精進を重ねたいと思います」

　精進を重ねる！　相変わらず、幼女の言葉じゃないわね。まあ、そのギャップが可愛いんだけど。

「ただ……」

　ん？　クロちゃんの様子が……。

「ボクに負けた先輩、すごく悔しそうにしていて。なんだか、申し訳ない気分でもあるんです」

　まりあさんに似て、優しい子だ。でも、彼女は勝負の世界を目指した。ならば、かける言葉は決まっている。

「クロちゃん。勝負とか競争って、そういうものよ。私は『ねこきっく』の看板作家を八年続けているけど、そのぶん誰かの成功の機会を奪っているの。みんな仲良く、ってできたら理想的なんだけど、そうもいかないんだ」

「そう、ですよね……」

　うーん、やはり元気がない。

「クロちゃん。優しさは美徳だよ。でも、クロちゃんはそれだけじゃ済まない世界に、足を踏み入れようとしているんだ。それとも、プロ棋士諦める？」

「いえ！　ボク、絶対非女流で、タイトル所持者になってみせます！」

「うん。だから、気に病んじゃダメ。それは、負かした相手にも失礼だから。もちろん、敬意は忘れずにね」

　しばらくの間。

「そう、ですね。ボクが進もうとしているのは、厳しい世界なんですもんね。アドバイス、ありがとうございます！」

　ガッツポーズ猫スタンプ。

「わたしが言わなければいけないことを、神奈さんに言われてしまいましたね。すみません、わたしもどうにも、勝負魂みたいのが薄いタイプなもので」

　まりあさんの、お辞儀猫スタンプ。

「いえいえ。まりあさんの物語の優しい世界は、そうした精神性の賜物ですから。まりあさんは、それでいいんだと思います」

「今日は語りますねえ、神奈さん」

　優輝さんが、言葉を挟む。

「あ、すみません。でしゃばりすぎでしたか？」

「いえ、そんなことは。しかし、ミケにはなさそうな悩みだなあと思いまして」

「そーよ！　NKMのセンターに、絶対なってみせるわ！　誰かと競わなければいけないなら、それを乗り越えるだけよ！」

　うーむ、こうも性格が間逆だと興味深いね。白部さん、裏で必死にデータ取ってそう。

「ノーラちゃんも、勝負魂が強そうなタイプですよね」

「そうですね。今はとにかく、『レギュラーになるんだー！』って、一心不乱に練習に励んでいます」

　良き哉（かな）良き哉（かな）。

　翻って、うちのお嬢様はどうなんだろう？

　アメリが進もうとしているのは、勝負事の世界ではないけれど、将来的に教育を受けられるようになったら、受験やなんやを経験していくだろう。

　この子は、勝ち負けには全くこだわらないタイプだけど、そういうのが明暗を分けるような場面では、どう出るのだろうか？

　今考えてもせんないことだけど、流れ的にちょっと気になった。

「そーいえばね！　争いが、まったくなかった時代があったんだって！」

　唐突に切り出してくる張本人。

「原始時代とか？」

「んーん。エディアカラ紀っていって、アノマロカリスとかがいた、カンブリア紀よりもずっと昔なの！」

　あ。古生物のお話でしたか。ていうか、こっちはこっちで八歳児の言葉じゃないわね。スマホを手に入れてから、加速度的に知識量が増加してる。やっぱすごい子だわ。

「その時代はね、弱肉強食がなくて、とても平和な楽園だったんだって！」

　へー。驚いたわね。ことによると、私より博識なんじゃない？

「あー。わたし高校では生物選んだから、ちょっとだけ学んだことあります」

　由香里さんが話に混ざってくる。

「アメリちゃんすごいねー。そんなことまで、お勉強してるんだ」

「うん！」

「スマホを与えたら、食い入るように調べ物するようになりまして。こないだなんか、ダークエネルギーがどうとか質問されてしまいました」

「ダークエネルギー？」

　白部さん除く一同、疑問符を浮かべる。

「ええと、たしか天文用語です。驚きました。独学で、そんな勉強してるんですか」

　白部さんが興味深げに付け加える。多分、例の特別カリキュラムについて思いを馳せているのでしょう。私も、現実味を実感しています。

「文系のわたしには、なにがなにやらですねえ」

　まりあさんも、どう返したものかといったご様子。

「おお？　アメリ、変な話した？」

「ううん。ちょっと、アメリちゃんが頭良すぎて、みんなびっくりしただけ」

　安心させる白部さん。

「良かった！　もっと、いろんなことお勉強するね！」

　すごいな。知識欲の化身だ。そして、驕ることがない。

「ミケも、横で口をあんぐりしてますね。ここまでくると、悔しいとか、そういうレベルを超えてしまったようです」

　さすがのミケちゃんも、おとなしい。

「なんか、白部センセーたちが言ってた、得手不得手が心で納得できた感じ……。ミケは、アイドルとしてお姉さんするわ」

　お姉さんって、動詞だっけ？　まあ、言わんとすることはわかるけど。

「あ、お寿司が来たみたいです。それでは、お先に失礼しますね」

「失礼します。お祝い、ありがとうございました」

　まりあさんとクロちゃんが退出を告げる。

「もう、お夕飯どきだねー。わたしもごはんつーくろ。では、失礼します」

「だね。じゃ、あたしらもこのへんで。失礼します」

　かくてるハウスの皆さんも退出。

「では、私も失礼します。ごはん作りにいきますね」

「お疲れ様でした。私は、まとめるデータがいっぱいですよ」

　残った白部さんとも別れを告げ、LIZEを落とす。

　改めて思う。すごいな、うちの子。