「包丁はここで、ドレッシングは……」

　調理器具などの配置を、由香里さんに伝えていく。

「あ、ドレッシングも手作りしちゃいます」

　なんと！

「ですので、お塩やお酢の場所を教えていただけると」

「……わかりました。お塩はこれ、お酢はこっちですね。あと、なにか必要ですか？」

　逆に、私が必要なものを教わる立場に。いやはや。

　道具と調味料を用意すると、鮮やかな手並みで切り、そして調合していく彼女。たかがサラダ、されどサラダ。ほえ～。

「おまちどうさまです！　ただ、ここだと四人しか座れないですね。わたしは、神奈さんたちが召し上がってからで」

　器に盛り、自家製ドレッシングをかけて配膳する彼女。

「では、どうぞ」

　彼女の音頭取りで、いただきますの合唱。

　ぱくっ……あら、美味しい！　トマトとバジルによく合う、イタリアンドレッシングがグー！

「美味しいです、由香里さん！」

「ありがとうございます。神奈さんが、丹精込めて育ててくださったおかげですよ」

　こんな美味しいサラダ、初めて食べたかも！　素材も、フレッシュの極みだしねー。

　いや、美味しいこと、美味しいこと。ぺろりと平らげてしまいました。

「ごちそうさまでした。本当に、お料理お上手ですよねー」

「ありがとうございます。ストレス発散の趣味が、高じただけですから」

「あ、どかないと由香里さんが食べられませんね。一足先に、仕事に戻ってます」

　一礼して、歯磨きのために洗面所へ。

　デスクに戻り、仕事に打ち込んでいると、四人が戻ってきました。

「ただ今戻りました」

「おかえりなさ～い」

　入り口のほうを向き、みんなを出迎える。

「神奈さん、四人で話したんですけど、今日はわたしが、教師役努めましょうか？」

「え！　今日は、休暇を取られに来たんでしょう？」

「そうなんですけど、性分なんでしょうか。なんか、子供たちと話してると落ち着くので、せっかくだからって感じですね」

　うーん、ご本人たっての希望なら、止めようがないし、ありがたいけど。

「そうですねえ。では、教科書で教えてみていただけますか？　今日は、白部さんの教材がないので」

　教科書は、あれから小三向けまで揃えてある。

「わかりました。頑張りますね！」

　ああん。羽根を伸ばしに来たはずなんですから、頑張らなくていですよう。ほんとに、性分なんだなあ。

　とりあえず、一番頑張らないといけないのは私だ。お仕事お仕事～！

　◆　◆　◆

　すらすら、すいすい……。

　由香里さんの授業をBGMに、執筆なう。彼女の落ち着いた声質を聞いていると、実に筆がはかどる。

「電池には、プラス極とマイナス極があってね。マイナスからプラスに電気が流れるんだ」

　子供たち、おお～と感心。算数と漢字ばかり先行してしまっていて、他教科は一年向けの内容でも、興味深げに聞いている。

　アメリは自習しているはずのところだけど、由香里さんの喋りが好きなのか、改めて聞き入っているみたい。

「ねー。モーターが逆回転ってどういうこと？」

　ミケちゃんが、疑問を呈する。

「見せられたら、早いんだけど……。神奈さん、さすがにモーター単体なんて、持ってませんよねえ？」

「さすがに、持ってないですねえ。すみません」

「いえ、さすがにモーター持っている家のほうが、珍しいと思うので。絵で説明してみようかな。プリント用紙、いただけますか？」

　「どうぞ」と、何枚か手渡す。

「ありがとうございます。えっとね……」

　こつこつ、すらすらと、ボールペンらしきものの音が聞こえる。

「こういう感じなんだけど、伝わる？」

「ええと。要するに、マイナスが右側になったから、電気の流れる向きも変わって、モーターも逆回転するんですね」

「そう、その通り！　いいね！」

　クロちゃんに拍手する由香里さん。

「むう。ミケだって、理解できたわよ。だから、ほら」

「うん、ミケちゃんもすごい！」

　再び拍手。

「アメリちゃん、さっきからあんまり反応ないね」

「前に、読んで覚えちゃったから」

「そうなんだー。つまんなくない？」

「ううん、また覚え直すのも面白い！」

　頼もしいお言葉。ほんとに、学習が好きなのね。

「そう？　じゃあ、遠慮なく続けさせてもらうね。電池には、直列つなぎと、並列つなぎっていうのがあって……」

　なんだか、私も懐かしい気分になってくるなあ。ここで、コーヒー牛乳を一服。……んー、美味しい。

　コーヒー牛乳でお父さんを思い出したけど、もうすぐお盆か。寝る前に、お父さんとお母さんにメール打とうかな。今年も無事、帰省できると思うけど。

　あちらはともかく、こちらは私のお仕事次第だ。頑張れ神奈！　新幹線代が無駄になるかどうかは、お前の肩にかかっている！　えい、えい、むん！

　私と由香里さんと子供たち、互いに互いの作業に打ち込むこと、しばし。

「はーい、今日の授業終わりー！　わかりやすかったかな？」

　由香里さんの声に、「うん！」と返事する生徒たち。気づけばもう、夕方か。

「それは良かった。ふー……神奈さん」

「はい、何でしょう？」

「差し支えなかったら、夜までお邪魔していいですか？　なんだか、お夕飯も作りたくなっちゃって。みんなには、わたしから言っておきますので」

　ひょ！？

「私は構わないですけど……いいんですか？」

「一日羽伸ばしてこいって、言われましたからね」

　ふーむ。

「ねえ、由香里が一緒なら、ミケもこっちにいちゃダメかしら？」

　ほええ！？　ミケちゃんまで？

「優輝さん、心配しない？」

「わたしから、言い添えてみます。……おっけーだって、ミケちゃん！」

「やったー！」

　おおう、なんだかすごい展開に。

　まだまだ続く！