「それにしても、ノーラちゃんが自分から勉強したいって言うなんて、珍しいこともあるもんですね」

　今日も、白部さんとノーラちゃんが、うちに来ています。ただし、今回の目的は勉強。もちろん私は、今日も今日とてお仕事です。

「ブンレッツ使うようになったら、算数が面白くなった！」

　なるほど、なるほど。エレメントレンジャー愛は、冷めてなかったのね。

「おかげさまで、とても教えがいがあります。猫崎さん、本当にありがとうございました」

「いや～。私なんて、ちょっとした思いつきを述べただけですし、それほどでも」

　白部さんの感謝に照れ、後頭部を撫でる。

「謙遜なさらないでくださいよ。猫崎さんの、そういうポンッとアイデアが出るところ、ほんとすごいなって尊敬してるんです」

「いや～、ははは……」

　あまりのべた褒めぶりに、かえって恐縮。こそばゆい～。

「おねーちゃんって、子供の頃、どんなテレビ見てたの？」

　愛娘から、ひょんな質問をいただきました。

「福井ってアニメの種類が少なくてねー。代わりに、ほんとに小さい頃は、児童向けバラエティ番組見てたかな」

「どんなの？　どんなの？」

「んーとね。お兄さんが、マスコットキャラと一緒に、工作するの。アメリも、似たような感じの番組、ちらっと見たことなかったっけ？」

　懐かしいねー。あの番組も、もう終わっちゃったんだっけ。

「おお～！」

「それからちょっと年齢が上がると……。あー、テレビより、漫画っ子になってたなあ」

　少女漫画を色々読んでましたねえ。

「でね。小学生になって、漫画家を目指すようになるんだけど、少年漫画も読んでおいたほうがいいかなって思ったのね。そっちで活躍している、女性作家さんもいるし。で、あのバスケ漫画と出会ったのです！」

　じゃーん！　と、みんなのほうを向いて手を広げる。

　一同、「おお～」とか「なるほど」とか反応。

「私の人生を変えた、一作ですよ……」

　しみじみと頷（うなず）く。結局、少年漫画家の道には進まなかったけれど、「諦めたらそこで試合終了ですよ」という、最強の名ゼリフが私を支えたわけです。

「白部さんは、どういったものを子供の頃、ご覧になってました？」

「私ですか？　医者一族でしたから、娯楽らしい娯楽は、あまり触れさせてもらえませんでしたねえ……」

　あら、なんだか気まずい質問をしてしまったみたい。

「ただ、『じんたいのひみつ』みたいな、医学の理解に役立つような漫画なら読ませてもらえたので、それをぼろぼろになるぐらい、読み込んでました」

　白部さん、そんなご苦労が……。

「あ。ただ、両親が猫好きでしたので、猫の写真集は、よく読ませてもらってました。多分、私の猫好きの源流ですね」

　なるほどー。……あれ？

「でも、実際、ご家庭では猫飼ったりしなかったんですよね？」

　彼女からは、飼い猫の思い出話を聞いたことがない。ノーラちゃんは別として。

「それが、父がひどいアレルギー持ちで……。愛猫家なのに、因果なものです」

　あらら。でも、得心がいきました。

「自分が、そんなだったからですかね。とにかく、ノーラちゃんには好きなことを、好きなだけさせてあげたくて」

　そう言って、慈しむように愛娘の頭を撫でる彼女。

「自分の無念を、子に晴らしてもらうって、やっぱりエゴですかね」

「そんなことないですよ！　束縛や強要ならともかく、自由を与えるのは、我が子を一番思ってる行為です！」

　切なそうな表情をなさる彼女に、誠の気持ちから出た言葉を送る。

「ありがとうございます。そう仰（おっしゃ）っていただけると、少し自信が出てきました」

　白部さんみたいな方でも、こんな風に弱音を吐くことがあるんだな。激務時代も、気丈にしてらしたのに。

　彼女は、意外と脆いのかもしれない。それなのに、いつも頼ってばかりだ。気をつけよう。

「ああ、ごめんなさいね。お勉強ほったらかして、ついこんな。じゃあ、続きをやりましょうか」

　「はーい」と応える、子供二人。

　そんな折り、不意に呼び鈴が鳴りました。はて、どなたでしょ？

「はーい、どちら様でしょう？」

「わたしです。ちょっと、寄らせていただこうかと思いまして」

　まりあさんの声だ。とりあえず、出迎えよう。

　まずは、「こんにちは」と互いに挨拶。彼女は、淡い黄色のプルオーバーと白のワンピースを組み合わせ、これまた白い日傘を差していた。

「珍しいですね、アポなし訪問」

「ああ、すみません。仕事が一段落しまして。かといって、今日はクロちゃんが将棋を指しに行ってますから、手持ち無沙汰で。それで、食後の運動ということで、お散歩してたんですけど、このへんまで来たので、どなたかのおうちに寄ってみようかなと思いまして」

「なるほど。お暑いでしょう。とりあえず、中へどうぞ」

「ありがとうございます。ほんとすみませんね、突然」

「いえいえ」

　というわけで、中に上がっていただく。

　喉、乾いてるだろうな。冷たいお茶を、とりあえず淹（い）れよう。

　なんだか、珍しい組み合わせになりましたねえ。まあ、白部さんは白部さんで、まりあさんとよく出かけてるらしいけど。

　どんな展開になるのかな？　なんて、つい考えてしまうのは、職業病かしらね。