まりあさんとの楽しい会話から二日後の午後一時。もうすぐクロちゃんが遊びに来る運びになっています。

　ネームのほうはありがたいことに一発で通り、現在執筆中なう。

　こつこつ下書きを進めていると、インタホンがピンポンと鳴りました。応対すると、果たしてクロちゃん。門までお迎えに行きましょ。

「はーい……あら？　白部さん、こんにちは」

　クロちゃんと一緒に、白部さんとノーラちゃんが立っているじゃないですか。クロちゃん、ノーラちゃんとも挨拶を交わす。

「こんにちは。お散歩しようとしたら、ちょうど猫崎さんのお宅の前でクロちゃんを見かけまして。話を聞いてみたらアメリちゃんと一緒に遊ぶとのことで、よろしければ私たちもお邪魔しようかと思いました。ご迷惑でしたら、当初の予定通り散歩にでかけますが……いかがでしょう？」

「そうですね。仕事中なので、私自身はそちらに集中していて構わないのでしたら、一向に構いませんよ。ちょうど、おせんべいもあるのでおもてなしできますし」

「ですって、ノーラちゃん」

「おー！　じゃあ、図鑑とゴッドレンジャー持ってくる！」

　ぴゅうと、自宅に舞い戻ろうとするノーラちゃん。

「あ、こら。鍵かかってるわよー。一旦、失礼します」

　慌てて後を追いかける白部さん。いやはや、相変わらずエネルギッシュだね、ノーラちゃんは。

「ボクは、先に上がっていていいですか？」

「いいよー。アメリ、寝室にいるから」

　クロちゃんと連れ立って、屋内へ。

「お先にどうぞ。お茶菓子持っていくからねー」

「ありがとうございます」

　ぺこりと一礼して、寝室に向かう彼女。

　お茶とおせんべいを用意して寝室に行こうとすると、インタホンの呼び鈴が。一旦リビングの机にお茶菓子を置き応対すると、白部さんでした。

　二人を招き入れ、寝室へ移動。

「どうぞ、召し上がってください」

　白部さん含めた四人に配膳する。

「ありがとうございます。ほら、ノーラちゃんも」

「おー！　ありがとな、カン姉！」

　元気に拳を突き上げるノーラちゃん。

　クロちゃんも、「ありがとうございます」とぺこりと頭を下げる。

　さて、私はお仕事の続きだよ～。子供たちと戯れたいけど、生活も大事なのよ。しくしく。

「アメリ、漢字のお勉強したいんだってね」

　クロちゃんがアメリに問いかける。ガサガサと紙を取り出す音と、鉛筆を置く音が聞こえた。

「おお～。そだよー」

「あら、お勉強会？　感心感心。ノーラちゃんも、せっかくだからお勉強しましょ？」

「ええ～。恐竜の話したいぞー」

　これは、白部さんとノーラちゃん。

「クロちゃんが先約なんだから、だーめ。それに、お勉強なら私が教えてあげられるし。どう、クロちゃん？」

「そうしてもらえると、助かります」

　クロちゃんが、ちょっと恐縮気味に言う。

「ね、二人ともお勉強したいって。ノーラちゃんも、早く絵本や図鑑を一人で読めるようになりたいでしょ？」

「う～……。わかった、勉強する！」

「よし！　その意気だよ、ノーラちゃん！」

　すると、「えへへ～」というとろけた声が聞こえる。そちらをちらりと見ると、ノーラちゃんが白部さんに頭を撫でられていた。

　その後は、それぞれの学力に合わせた三面指導を白部さんが務める。さすがお医者様というか、教え方にそつがなくて上手い。

　勉強内容がもともと漢字だったので、先行組には漢字、ノーラちゃんにはひらがなの授業をしているご様子。

「あー、惜しいなノーラちゃん。そこは『え』じゃなくて『へ』って書かなきゃダメなんだよー」

「うー、ムズカシー！」

　ふむ。ノーラちゃんも、やっぱりそのあたりで一度詰まるかー。

「おおー、ノーラ頑張れー！　そこアメリも難しかったけど、乗り越えたら楽だよ！」

「うん。あと一息だよ、ノーラ……！」

「うおー！　頑張って絵本と図鑑読めるようになるぞー！」

　先輩ズに励まされ、気合を入れ直すノーラちゃん。ふふ、ほほえま！

　そしてしばらく経つと、「はい、ここでちょっと休憩しよう」と、白部さんの声。

「ちょっと能率が落ちてきたように感じるから、休憩しましょ」

　ふー、と息を吐く三人娘。

「あ、お茶淹（い）れてきましょうか？」

「すみません、お願いできますか？」

　私もちょうど休憩したかったところなので、白部さんから湯呑とお皿の載ったお盆をいただく。

　……さて、台所に来たはいいけれど、お菓子を切らしちゃってるのよね。よし、あれを作っていきましょう！

　◆　◆　◆

「お待たせしましたー」

「おー、カン姉遅かったなー」

「こら。せっかくお茶出していただいてるんだから、そういうこと言わないの。ありがとうございます」

　白部さんがノーラちゃんをたしなめる。

「ごめん……。ありがとー、カン姉！」

「うん、お礼が言えて偉いね！」

　アメリとクロちゃんもお礼を述べてくれ、ほっこり笑顔でお茶菓子を配膳する。

「あ、これ……！」

　クロちゃんが、お菓子を見て反応する。

「おお～！　カップケーキだー！」

　そう。お菓子としてさっと作れる、いつぞやのカップケーキを用意してきました～。ちなみに、お茶は紅茶に変えてます。

「おー？　何だこれー？」

「カップケーキ！　すごく美味しい！」

　アメリ語彙で、ノーラちゃんに魅力を伝える。

「私も、デスクでいただきますね」

　デスクに腰掛け、カップケーキをスプーンですくう。

　やーん、美味しい～。お手軽かつ美味しいなんてサイコーね！

　ちなみに、今回ははちみつをジャム代わりに混ぜています。

「うめーッ！！」

　ノーラちゃんも好感触。

「美味しいです。この時間で作れるということは、結構お手軽なおやつなんですか？」

「はい。簡単に作れますよ。レシピはネットにありますので」

「そうなんですかー。私も今度、ノーラちゃんに作ってあげよう……」

　うんうん頷（うなず）きながら食む白部さん。ノーラちゃんが、キラキラした期待の眼差しを向ける。

　美味しくおやつを食べ終わり休憩し終わったところで、空のカップを下げる。戻ってくると、みんなでお勉強を再開していました。

　私もお仕事を再開。すると、「あっ！」と白部さんが素っ頓狂な声を上げる。

「どうされました？」

　驚いて、彼女の方を向く。

「いえ、私この間、誕生日が近いことを伝えてましたっけ？」

　こないだ……。お土産交換会のときかな？

「いえ、初耳ですね」

「これは、うっかりしていました。私、今月十五日が誕生日なんです」

「あら、おめでとうございます！」

　ぱちぱちと拍手する。子供たちも、それに続く。

「じゃあ、優輝さんに伝えないとですね！　彼女、お祝いごと大好きですから」

「はい。なんか催促してるみたいで気が引けちゃいますけど、角照さんそういうの大好きですものね」

　スマホを操作する白部さん。多分、LIZEに入力しているのでしょう。

　すると、LIZE着信音が鳴り、白部さんが視線を動かす。

「当日お昼、お祝いしましょうとのことです」

「良かったですね！」

　良き哉（かな）良き哉（かな）。それにしても、誕生日ラッシュだねー。まあ、いつものメンバーだけで十一人いるものね。

　当日が楽しみだなあ！