「アタシも参加したかったぞー！！」

　二人が帰ってから、しばらく後のこと。LIZEで、ぷんすか猫スタンプを貼るノーラちゃん。今日から、彼女もチャットの仲間入りです。

　今日、三人でレトロ遊びフルコースを楽しんだと聞いたら、この有様。困ったね。

「まあまあ。今日はスマホとか、色々買いに行ってたんだから仕方ないじゃない」

「今度、また遊ぼう？　次も、持っていくから」

　なだめる白部さんとクロちゃん。

「う～……。ゼッタイにゼッタイだぞ！　うおー！　遊ぶぞー！！」

　いやはや、テンション高いな。

「これから、ここもいっそう、にぎやかになりそうですね」

　うふふ笑い猫スタンプを貼る由香里さん。

「もうすぐクロちゃんの誕生日だし、海開きも始まってますからね！　いやー、楽しみだなあ！」

　優輝さんの、バンザイ猫スタンプ。イベント大好きガールの血が騒いでしょうがないって感じですねえ。

「誕生パーティー、楽しみです」

　当の本人も、いつもの静かな口調ながら、内心ものすごく楽しみにしてそう。

「クロちゃんが転生してから、もう二年か～……。早いですねえ」

　感慨深そうなまりあさん。

「元気にすくすく育って、嬉しい限りです。最近は、人見知りも克服してくれて」

「お姉ちゃん、それは忘れてよ……。なんていうかね、アメリがボクを変えてくれたんだ。もちろん、ミケもノーラも。友達がいるって、いいね」

　きっと、画面の向こうではにかんでいることでしょう。

「そうね。フシギな縁よね。優輝たちがたまたまここに住もうって思わなかったら、ミケ、みんなときっと出会ってなかったもの」

　私は最近、ことにこの不思議なご縁に思いを馳せることが多いけど、ミケちゃんもなんだね。

「ああそうだ、一応念のため。クロちゃんの誕生パーティーは、十五日お昼にうちで予定しています。ご予定を空けておいてくださいね」

　サムズアップ猫スタンプをぺたりと貼る優輝さん。

　一同、同じくサムズアップ猫スタンプで返す。

「順路なので、近井さん、まりあさんの順に、車でお迎えに行きますね」

　お二人から、「ありがとうございます」とお言葉をいただく。

「海のほうはどうするっすか？」

「あー、梅雨が明けたらさっそく……といきたいけど、どうですか？」

　しばしチャット停止。皆さん考え込んでいるのでしょう。

「私の下書きが終わるのを、待っていただくのは難しいですか？　さすがに、下書き渡す前にまる一日遊んじゃうと、アシさんがそのぶんしわ寄せを受けるので……」

　現在、ネームは通っており、下書きまで進んでいる状態。

「良夫（よしお）さんが二十一日と二十二日に有給取って五連休にしてますけど、二十一日はいかがですか？　間に合いそうでしょうか、猫崎さん」

　良夫さんというのは、近井さんの旦那さんだ。

「あ、はい。その頃には、いくら何でも作画に入ってないとまずいぐらいなので、問題ないです」

「わかりました。では、二十一日に仮予定で。雨天だったら、また考え直しましょう」

　優輝さんがまとめ、一同、「了解です」とか、「はーい」とお返事。

　アメリちゃんの水着にしっぽ穴も作ったし、楽しみですねえ！

「作業を進めるためにも、そろそろ落ちますね」

　みんなから、「お疲れ様でした」とか、「おねーさん、またねー」などの言葉をいただく。さあ、もうひと頑張りいってみよう！

　愛娘は、もう少し雑談を続けるようです。

　◆　◆　◆

　仕事に打ち込んでると、「ふわあ～」と大あくびが聞こえてくる。ベッドを見ると、アメリが船を漕いでました。

「アメリ、おねむ？　電気消そうか？」

「歯、磨いてくる～」

　のそのそと歩いていくのを見送る。今日も、大ハッスルしてたものね。

　ややあって、また大あくびしながら戻ってきました。

「おねーちゃん。ご本読んで欲しい～」

「いいよー。好きな本取ってね」

　作業を保存し、PCをスリープ。

　「うどんのめがみさまと　あいのてんし」を受け取り、ベッド横のサイドテーブルのランプ以外は照明を落とす。

　アメリちゃんがもぞもぞと布団に潜り込んだのを確認すると、静かに落ち着いた声で読み聞かせるのでした。

「てんしさんが、『めがみさま。にしのまちのこどもたちが、おなかをすかせてこまっています……』」

　朗読の途中で、穏やかな寝息が聞こえてきたので、声を止める。「続きを読んで～」とか言ってこないので、完全に眠ってしまった模様。

　起こさないように、静かに立ち上がって本を戻し、デスクの作業用ライトを点け、逆にサイドテーブルのランプは電源を切る。

　ダークエネルギーやエディアカラ紀について熱心に調べる一方、こうやって寝入りのときに、絵本の読み聞かせを求める我が娘。

　とてもアンバランスだけど、それがこの子の、あるがままの姿。

　バランスが取れてないのが、悪いこととは思わない。このアンバランスさは、贈り物（ギフト）だ。

　たとえアメリがどんな子であっても、愛しい我が娘。それは絶対に揺るがない。天才かもしれないというのは、出来事として大きくないといえば嘘になるけど、かける愛にとってはささいなこと。

　大切な娘に、二度目の幸福な生を送らせてあげたい。私の心には、それしかない。

　これからも一緒に、楽しく、幸せに暮らしていこうね。