「こんにちはー」

「こんにちは」

　宇多野姉妹のご到着～！

　リビングにいる私たち四人と、互いにご挨拶。

「いつもすみません、車出していただいて」

　恐縮するまりあさん。

「いえいえ。この暑い中、徒歩十五分とか大変っすから。お安いご用っすよ」

　階段から、誰か降りてくる音が聞こえますね。同時に、インタホンがピンポンと。目まぐるしい～。

　どうやら、白部姉妹と近井さんご一家も、いらしたようです。今日は、良夫さんもご出席です。

　応対したさつきさんがそのまま迎えに行き、優輝さん、由香里さんが一階に戻ってきて、皆さんと挨拶を交わしています。にぎやかですねえ。

　さつきさんとともに、白部さんたちもリビングに到着。ご挨拶の後、しばし談話します。

　そうこうしていると、アラームが。

「お。もうすぐ焼き上がりです。では、始めましょう」

　優輝さんがスマホで確認し、一同を伴ってダイニングへ。

「じゃあ、ケーキ出しますね」

　冷蔵庫から先ほどのケーキを二つ取り出し、それぞれに、ろうそく四本と五本を立てる由香里さん。

　優輝さんは、アルコールかソフトドリンクかを尋ねながら、上戸組に白ワインをサーブしていきます。多分、これも久美さんコレクションの逸品なんだろうなあ。

　私も、ワインをお願いしました。結局、上戸組は全員ワインをいただく模様。

　続いて、下戸組と子供に、それぞれの好みのソフトドリンクを、サーブしていく優輝さん。ともちゃんは、アメリと同じく、コーラにしてもらったようです。

「じゃあ、アメリちゃん。吹き消してもらえるかな？」

　由香里さんがろうそくに点火すると、起立状態のアメリが、ふうっと吹き消す。

「ハッピーバースデー！　アメリちゃん！」

　一同から、祝福の合唱！　この一年の、様々な思い出が去来する。やだ、涙出そう。

　当のアメリは、なんだか照れくさそうね。

　由香里さんと優輝さんで、ケーキを切り分け、配膳していく。

「じゃあ、アメリちゃん。音頭取りお願い」

　お二人も着席なさり、アメリの「いただきます！」の声とともに、皆も続く。

　自分で焼いたケーキ……。しかも、こんな本格的なの！

　ぱくっ……！　美味しい！　甘夏の甘味と酸味が、実に良き哉（かな）。ちょっと、クリームの塗りにムラがあるけれど、そこはご愛嬌。

　ワインも、程よい甘みと酸味に、スッキリしたライトボディ。食前酒には、これって感じ！

「おおー！　美味しい！」

　お陽様笑顔のアメリちゃん。

「それ、私が作ったほうかな？　ありがとうね」

　ふふ、と微笑む。

　皆さんにも、甘夏ケーキはご好評！　ありがたいですねえ。

　ああ、美味しかった。そこに、レンジのチーン！　という音が。

「ナイスタイミング！　じゃあ、切り分けますね」

　優輝さんが立ち上がり、ピザを取り出して、ピザカッターで切っていきます。

　今度は、由香里さんが飲み物のおかわりをサーブ。

「エビマヨに、照焼チキン！」

　ミケちゃんが、実に嬉しそうに声を上げます。

「せっかくだからね。アメリちゃんはブロッコリーとトマトが好きらしいから、それにしたよ」

「おお～！　ありがとー！」

　ふふ。アメリも嬉しそう。

　改めて、アメリちゃんのいただきますの音頭取りの下（もと）、ピザをぱくっ！

　うーん、美味しい！　私も、お野菜大好きだからねえ。アメリも、私に似たのかしら。なんか、そういうとこ、親子よね。うふふ。

　もう一個、今度はエビマヨもいただく。エビがプリプリ！　これまた美味しい！

　さすがに、三ピースは食べ過ぎかな。照焼チキンも興味あるけど、またの機会に。

　白ワインに次いで注がれた赤ワインをいただく。こちらは、ずっしりと来るフルボディ！　効くぅ！

「ピザもお酒も、美味しいです～」

「ありがとうございます」

「秘蔵っ子を出したかいがあるよ」

　優輝さんも久美さんも、嬉しそう。

「アメリ、おナスが載ってるほう、私もちょっと手伝ったのよ」

「おおー！　美味しいよ！」

　またもやお陽様笑顔。嬉しいなあ。

　こうして楽しい食事会も終わり、プレゼントお渡し会へ。

　リビングで、アメリがちょっとそわそわしながら、プレゼントを待ちます。

「じゃあ、あたしから。アメショの置物なんだけど、こういうの嬉しいかな？」

「うん！　アメショ可愛いよね！」

　ふふ。なんかナルシストっぽい発言。

　こうして、大人組の皆さんから、ケイティちゃんグッズや子供向け学習本、図鑑などなど、さまざまなプレゼントが贈られます。

　そのたびに、アメリは暖かい祝福の言葉もいただくのでした。

　続いて、子供組。

「アメリ。ミケたちからは、合同でこれを」

　ミケちゃんが手渡したのは、本と思しき物。

「『宇宙のひみつ』っていう本で、みんなでこれにしようってお小遣い出し合って買ったの。こういうの、好きでしょう？」

「うん！　ありがとう！！」

　心の底から嬉しそうに、抱きしめるアメリちゃん。

「ともは、アメリちゃん描いたよ！」

　画用紙を手渡すともちゃん。拙いけれど、クレヨンに心を込めて描かれたアメリが、そこにはいました。

「ありがとう！」

　これも、大喜びで受け取る。

「最後は私だね」

「おお？　おねーちゃんのなら、もうもらってるよ？」

「追加で、もう一個あるんだ」

　紙を手渡す。

　そこには、今のアメリが、猫アメリを抱っこしている絵が描かれている。密かに、仕事の合間にこつこつ描いていたものだ。

「二人のアメリへ。私の子供でいてくれて、ありがとう。改めて、お誕生日おめでとう！」

「ありがとう、おねーちゃん！」

　プレゼントを潰さないように、ふわっと抱く。

　じんわり、心の底が暖かくなる。愛しのアメリ。好きで、好きで、どうしようもないぐらい大切なアメリ。

　これからも、ずっと一緒に暮らそうね！

　思わず出てしまった、頬を伝う涙をそっと拭うのでした。