昨日のこと。みんなが帰った後の夜にLIZEを見ると、優輝さんから素敵な呼びかけがありました！

「明日、うちで七夕パーティーしませんか？　夕食会込みで、夜六時を予定しています。ご予定の合う方はぜひ！」

　そっか、もう七日か。早いなー。

　返事はもちろんOK。仕事は忙しいけれど、年に一度のイベントをアメリに楽しませてあげたい。

　すると、優輝さん大喜び！

「ありがとうございます！　いやー、昨日に引き続き恐縮です！」

　と、お辞儀猫スタンプ。ほかの皆さんもご参加予定。

　近井さんたちは比較的家が近いとはいえ、夜道を歩かせるのは怖いので、私が車でお迎えすることになりました。

「アメリちゃん、明日はお隣で七夕会ですよ～」

　「スポンジ・トム」の録画を視聴していた愛娘に話しかける。

「おお？　何それ？」

　一時停止し、こちらを向く。

「七夕っていうのは、お空の天の川のせいで会えない、彦星と織姫っていう二人が、カササギっていう鳥のおかげで年に一度だけ出会える日だよ」

「おお～！　なんだか壮大だね！」

「そうねー」

　もしかしたら世界一スケールの大きいカップルかも？

「そんなわけで、二人の再会を祝して、明日は楽しみましょー！」

「おおー！」

　良き哉（かな）良き哉（かな）。

　◆　◆　◆

「こんばんは～」

　当日六時、アメリと一緒にお邪魔。Oh！　ササターケ！　さっそく、短冊が七枚下がってますねえ。

「こんばんは」

　その場にいた優輝さん、ミケちゃん、白部姉妹からご挨拶をいただく。ほかの方々は、それぞれ料理と迎えに行ってるところか。

「ささ、どうぞ書いてくださいな」

　短冊とサインペンを、二つずつ手渡してくる優輝さん。

「ありがとうございます。書かせていただきますね」

　リビングテーブルに短冊を置き、サインペンのキャップを、きゅぽっと抜く。

「おねーちゃん、これどうすればいいの？」

「叶えたい願いを書くんだよ」

「おお～！」

　合点が行き、すらすら書き始めるアメリちゃん。

　私はどうしようかな。

　「あめりにっき」アニメ化！　とかも頭をよぎるけど、やっぱり「一家健康に暮らせますように」ってのが一番本音かな。特に、私は一度アメリを喪ってるからね。

　……これでヨシ！

　飾り付けに行くと、「サッカーせん手になる！」「目指せ第二の千多ちゃん！」「猫耳人間と人類がより良い関係になれますように」「みんなと仲良く楽しく暮らせますように」などなど、願い事の書かれた短冊が目に入る。

　それぞれ、誰が書いたのか、なんとなくわかるのが興味深い。

「できたー！」

　お。アメリちゃんもできましたか。

「もし良かったら、私が飾り付けるよー」

「おおー、お願い！」

　短冊を受け取ると、そこには「おねーちゃんと、ずっといっしょにいられますように！」との願いが。

　胸の底がじーんと熱くなって、短冊を抱きしめてしまう。

「ありがとうね、アメリ」

　そう言いながら、枝に結ぶのでした。

　そうしていると、宇多野姉妹、近井さん親子、さつきさん、久美さんが入ってきました。互いに挨拶を交わします。

「やあやあ、役者が揃いましたね！」

　厨房は由香里さんに任せて、ホストとしてトークを繰り広げる優輝さん。例によってアレな映画の話をしかけて、久美さんと由香里さんに阻止されたり。

　とはいえ、やはり全体に喋りが上手く、場が盛り上がる。その間に、後から来た四人も願い事を飾り付けました。帰り際に見てみよう。

　つくづく、曇天なのが惜しいなー。晴れてたら、みんなで夜空を見たかった！

「お待たせしましたー」

　そこへ、ついに由香里さん登場！　ディナーの出来上がりです！

「ごはんができたので、みなさんどうぞ」

　というわけで、一同ダイニングへ。

　テーブルには、きれいなちらし寿司とお椀が！

「どうぞ、お掛けください。今日は、伝統的なイベントの日ということで、おめでたい感じに、ちらし寿司とお吸い物にしてみました」

　由香里さんが、飲み物をサーブしながら、今日の趣旨を説明してくださる。上戸組は日本酒、下戸組と子供は緑茶。ただし、久美さんも緑茶。

「音頭取りは、わたしでいいかな？」

「頼む」

　彼女に、一任する優輝さん。

「いただきます！」

　一同、いただきます宣言して箸をつける。

　おなじみのエビに加えて、コハダが美味しい。旬だものねー。

「嬉しいことにハモも手に入ったので、お吸い物にしてみたんですよ。楽しんでください」

　おお、食べたことない一品！　たしか、魚だっけ。この、白いのがそうかな？

　ごく……あら、いいお味！　淡白なのに味が濃い！　身も、細かく入った包丁のおかげで、ほろほろ美味しい。

「わたし、東京から出たことないのに、ハモ好きなんですよ。京都ではよく食べるんだそうですけど」

　へー。福井は東京よりは京都に近いけど、さすがに食べたことないなあ。私も、まだまだだな。などと、謎の敗北感。

　ここで日本酒を。うーん、辛口で美味しい！　久美さんの秘蔵っ子か。

「っかー！　美味いねえ！」

　さっそく、ハイペースの手酌でお猪口でぱかぱかおかわりする、当の本人。

「すごいペースですね」

　彼女の鯨飲ぶりに、目を白黒させる近井さん。

　そういえば、近井さんは久美さんの飲兵衛ぶりを初めて見るんだなー。

「姉さん、すごいうわばみ（・・・・）なんすよ。ほんと、休肝日以外はたいてい何か呑んでるんで」

「お強いんですねえ」

　さらにピッチを上げる久美さんに、感心する近井さん。

　私もだいぶ見慣れたつもりだけど、改めて見ると、ほんとすごいね。

　子供たちも、美味しい美味しいと大満足。まだ箸が上手く使えないともちゃんは、フォークとスプーンで食べています。

「美味しいねー、アメリ」

「うん！」

　お陽様笑顔を向けると、お陽様笑顔が返ってくる。

「今日は、こんな美味しいお寿司をありがとうございます、由香里さん」

「いえいえ。料理は半ば趣味ですから」

　そういえば、ストレス発散法の一つだったっけ。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　こうして楽しい会食は終わり、お開き。名残り惜しいな。

　最後に、短冊をもう一度閲覧。

「おとーさんとおかーさんとげんきでいられますように」

　ともちゃんだね、これは。

「一家元気で暮らせますように」

　一瞬私のかと思ったけど、近井さんかな？

「プロになれますように」

　クロちゃんだね、多分。

「あらゆる子供たちが、幸せでいられますように」

　まりあさんだな、これは。やはり、優しい方だ。

　笹と短冊は、しばらくそのまま飾っておくとのことです。

　別れを告げ、帰途に。今日も素晴らしい一日だった！

　お酒も美味しかったけど、せっかく一杯にとどめたからね。お仕事、頑張りましょー！