「こんにちは。真留です」

　二時ジャスト、鳴ったインタホンに応対すると果たして真留さん。相変わらず、精密機械のように正確ですねえ。

　門までお迎えに行き、中にお通しし、今月ぶんのファンレターを受け取る。

「お茶菓子なんですけど、クッキーと羊羹（ようかん）、どちらがよろしいですか？」

「ありがとうございます。では、羊羹をいただけますか？」

　おお、羊羹買っておいて良かった。

「はい。今ご用意しますので、リビングでくつろいでいてください。アメリも、楽しみに待っていますよ」

「では失礼して、そのようにさせていただきます」

　一礼して、リビングに入っていく真留さん。

　お茶菓子を用意してリビングに行くと、相変わらずアメリが真留さんにごろにゃんとじゃれついてました。

「可愛いね～、アメリちゃん。少し大きくなったんじゃない？」

「おお～、そうだよー！　二センチ背が伸びた！」

　真留さん、アメリに夢中で私に気づいてないみたい。

「お待たせしました～」

「あ。……こほん、ありがとうございます」

　アメリとのじゃれ合いから姿勢を正す彼女。

「アメリも一緒に羊羹食べましょ」

「は－い！」

　二人がお茶菓子をいただいている間に、ノートPCを起動してプロットのテキストファイルを展開する。

「今回は、こんな感じでいこうと思うのですが」

「拝見します」

　真留さんがテキストを読み始めたので、私もお茶菓子をいただく。う～ん、甘い～。美味しいなあ。

　羊羹に舌鼓を打ちつつも、心中は緊張なう。どうかな～。通るかな～？

「面白いと思います。強いて言うならば……」

　真留さんから細かい改善案を受ける。真留さんのアドバイスはいつも的確だ。入社三年目なのに、ベテランだと思ってしまうほどに。

　由香里さんもそうだけど、真留さんも年下なのに本当にしっかり者だな。私ももうちょっと、しっかりしたいものです。

　こうして、改善点をその場で直して完成。無事、打ち合わせ終了しました。

「では、これで――」

「あ、ちょっと待ってください」

　真留さんが別れの挨拶を切り出そうとしたとき、ストップをかける。

「はい、何でしょうか？」

「アメリ、アレ（・・）真留さんに見せるつもりだったんでしょう？」

「あ！　そうだった！　真留おねーさん、ちょっと待ってて！」

　アメリが私の言葉を受けて慌ただしく寝室に行き、スケッチブックを手に戻ってくる。

「見て！　頑張って描いたの！」

「あ、これひょっとして……私？」

　アメリが先ほどスケッチブックに描いていたのは、真留さんの似顔絵。

「ありがとう、アメリちゃん。上手だよ。すごく良く描けてる」

　真留さんがアメリの頭を撫でると、「うにゅう」と気抜け声を上げる。

「あのね、この絵あげる！」

「ありがとう。大事にするね」

　彼女がぎゅっとアメリを抱きしめると、「うにゅう～……」と、さらに気の抜けた声を出す。

「袋、ご用意しますね」

「ありがとうございます。でも、編集部に戻ったら何と説明したものでしょうね」

　珍しく考え込む真留さん。

「遊びに来ていた私の姪からもらった……という体でいかがでしょう？」

「そうですね。では、そういう話にさせていただきます」

　キッチンからちょうど良さげな紙袋を持ってくると、真留さんがくるくると巻いて中に絵を収める。

「本当にありがとう、アメリちゃん。宝物にするね」

　最後にもうひと撫でされると、「うにゅにゅ～……」という、地味に新パターンな気抜け声を上げるアメリ。

「では、改めて失礼します。特に大事（だいじ）なければまた来月に」

「あ、たびたびお引き止めして恐縮なのですけど」

「はい。何でしょう？」

　コートを羽織ろうとしていた手を、一旦止める彼女。

「よろしければ、今度お暇なときにうちでお食事でもいかがですか？」

「食事、ですか？」

　アメリに視線を落とすと、真留さんもそれを追い、得心がいったように頷（うなず）く。

「そうですね。たまにはそれもいいかもしれません。では、日時は追って相談しましょう」

「はい。では、門までお送りしますね」

「真留おねーさん、またねー！」

　門で再度お別れを述べ合うと、絵の入った紙袋を手に、真留さんは別のお仕事のため歩み去って行きました。

「真留さんとの食事、楽しみだね！」

「うん！」

　後片付けしながら話しかけると、満面の笑みを浮かべるアメリ。提案して良かった。そんなアメリも、一緒に片付けを手伝ってくれています。

　さあ、片付け終わったらネーム作業開始だ。これから忙しくなるぞー！

　◆　◆　◆

　そんなわけで、デスクでネーム執筆作業なう。今日も元気だ、コーヒー牛乳が美味い！

　アメリは背後でブロック遊び。また、謎オブジェが生まれそうね。

　こつこつ執筆してると、スマホが炊飯用意の時間を知らせてくる。もう、そんな時間かー。

　コーヒー牛乳をついでに淹（い）れ直し、お米を水に浸す。

　それにしても、繁忙期を過ぎてマイペースに仕事してると、時間の進みもゆっくりに感じるなあ。

　今月は少し余裕を持って、アメリやご近所さんとお付き合い出来そうだ。

　さあ、コーヒー牛乳とアメリパワーで今日も頑張るぞー！