お邪魔しまーす、って感じでダイニングに入ると、少し肌寒い。冷房、利かせすぎじゃないかしら？

「さつきさん、ちょっと冷房強くないですか？」

　二の腕をさすりながら、所感を述べる。

「あー、すんませんす。これにはちょっと理由が。まあ、着席してくださいっす」

　彼女に勧められるまま、着席する我々。よく見てみれば、なぜかテーブルの中央にはカセット式コンロが……。何を始められる気なのでしょう。

「どもー、今日はズバリ、鍋っす！」

　大きな鍋を、ドンとカセット式コンロの上に置いて、点火する。鍋！

　赤くて、お肉とじゃがいもなどの根菜が入っている……。これはもしや？

「もしかして、ボルシチですか？」

「ピンポーン！　大正解っす～。ピロシキもあるっすよー」

　そう言って、揚げパンも配膳する。

「ぬっふっふ～。あるときはマスターアジア。またあるときは、マスターサウス・アメリカ。そしてまたあるときは、マスターロシアっす！」

　胸を反らし、ドヤ顔。ミケちゃんみたいなムーブを。

「まあ、ボルシチはウクライナ料理なんすけどね」

　細かい情報訂正を付け加え、皆にボルシチをよそっていく。

「これで、いき渡ったっすね？　足りなかったら、おかわりじゃんじゃんしてほしいっす！　いただきますっす！」

　さつきさんが着席し、彼女の音頭取りとともに、いただきますの合唱！

　さすがかくてる四天王の一角、エスニック担当。お肉と玉ねぎはとろけ、じゃがいもと人参はホクホク、キャベツはほろほろ。この、トマトとともに感じる、スープを構成する何かが実にコク深い。

「実は私、ボルシチって初めて食べるんですけど、ただのトマトスープじゃないみたいですね？」

「すっす。ピーツっていうのが重要なんすよ。これの缶詰が手に入ったもんで、今日のメインディッシュに決まったっす。で、ロシアンな料理なんで、ロシアづくしが今日の趣向っす」

　へー。聞き慣れない代物だな。しかし、美味しい。

「ピロシキも、いっちゃってくださいっす」

　では、遠慮なく。かじると、ひき肉と玉ねぎ、しいたけなどを刻んだものの味が広がる。なんか、パンで肉まん作ったような感じよね。これまた美味し。外側がカリッとしてるのが、最大の違いかな。

「こちらも、美味しいですねえ」

「頑張って作ったんで、そう言ってもらえると嬉しいっす～」

　微笑むさつきさん。皆さんの評判も上々だ。

「食後は、由香里ちゃんのロシアンクッキーと一緒に、ロシアンティーをいただくっすよー」

　おお～。それもまた、楽しみですねえ。

　それはそれとして、ボルシチがあまりにも美味しいので、おかわりをいただく。クッキー、あとでお腹に入るかしら。しかし、なるほどねえ。ボルシチを楽しんでもらうために、冷房強くしてたんだ。

「それにしても、猫耳人間人権法案。楽しみですよねー」

　切り出す優輝さん。そうそう、それを祝っての集まりでした。

「私、アメリに勉強させてあげられるのが嬉しくって、お話聞いたとき、大興奮でしたよ」

「わたしも、クロちゃんが棋士になれるかもと思うと、感無量ですねえ。気が早いとは思いますけど……」

　みんなで、しみじみと喜びを噛みしめる。

「上司も、飛ばし情報をするような人ではないので、たしかな話だと思いますけど、成立するかはまた別問題ですからねえ」

　性格が慎重な白部さんは、期待を持ちすぎるといざというとき、がっかり度合いが酷くなると考えてか、ちょっと控えめな感想だ。

「まあまあ。白部サン、考えすぎですよ。一緒に呑みませんか？」

　そう言って、彼女の好物であるアップルサイダーのボトルを冷蔵庫から取り出す久美さん。

「あ、横からで失礼ですけど、私もいただいていいですか？」

「もちろん！」

　せっかくだから、お相伴に与ろう。せっかくの宴席ですものね。

「猫崎さんも呑まれるんですか？　では、私も……」

「そーこなくっちゃ！」

　ロシア祭りなのに、ウォッカじゃないのがあれだけど、ウォッカじゃ強すぎるからね。

　結局、下戸組除く大人全員で、アップルサイダーをいただくことに。いただきます。……ふう、久美さんが持ってるお酒は、どれも美味しいなあ。

「ん。ボルシチもいい感じに空になったっすね。じゃあ、ごちそうさまのあとは、リビングで由香里ちゃんのターンっす」

　というわけで、最後のボルシチを飲み干したクロちゃんを待って、みんなでごちそうさま。

　みんなでリビングに移動～。飲酒組は、ちょっとふらつく足取り。

「おまちどう様～」

　中心にジャムが入った渦巻くクッキーと紅茶、そしてジャムの載った小皿が由香里さんの手で配膳される。

「うわあ～。見るからに美味しそうですね～」

「ミケも、ちょっと手伝ったのよ」

「あら、偉い！」

　胸を反らしドヤ顔なミケちゃんに、素直な賞賛の言葉を送ると、「ふふん」と、得意げにしっぽを立てる。

「ミケちゃん、ほんとありがとうね」

　由香里さんも、笑顔と感謝を惜しまない。

「では改めて、いただきますしましょう」

　由香里さんの音頭取りで、いただきますの合唱再び。

「ロシアンティーってあれですよね。ジャムを入れるんですよね」

　スプーンでジャムをすくい、カップに入れようとすると、「ちょっと待ったっすーっ！」と、さつきさんからストップがかかる。

「それ、間違った作法っす。ジャムをなめて、紅茶飲むってのが正統なんすよ」

　へー！　どれ、やってみよう。ぺろ……ごくん。

「あ、たしかにこっちのほうが飲みやすいですし、美味しいですね！」

　皆さんも実践し、「たしかに」とご同意される。ちなみに、いちごかと思ったら、ラズベリージャムでした。

「すっす。ウクライナなんかだと、日本と同じ飲み方らしいっすけどね」

　へへー！　さつきさんって、ほんとこういうの詳しいなあ。

　正しい飲み方を身に着けたところで、クッキーも……。こちらも、ラズベリージャムの酸味と甘みが美味しい。

「美味しいです～」

「そりゃそーよ！　ミケが手伝ったんですもの！」

　再度胸を反らし、ドヤ顔。可愛いねえ。

「ふふ、ありがとうございます」

　由香里さんも、手作りクッキーを褒められ実に嬉しそうだ。

「アメリはどうかな？」

「美味しい！　ぼるしち？　とかいうのも美味しかったし、今日はすごいね！」

　良き哉（かな）良き哉（かな）。

　子供たち四人を見渡す。美味しい美味しいと、クッキーと紅茶を楽しむ彼女たち。

　法案には、この子たちの未来がかかっている。将来、プロとしてやっていってる彼女らの姿を、思わず幻視してしまう。

　白部さんたちが、日々研究と働きかけをなさってなかったら。あの日、帽子が飛ばされなかったら。浦野さんに、励まされなかったら。テレビ出演のお声が、かからなかったら。

　今、この状況はきっとなかっただろう。

　運命というのは、つくづく不思議な連鎖の上に成り立つものなのだと、身がきゅっと締まる思いがするのでした。