「まずは、人参、じゃがいも、玉ねぎをカットするよー。どれか一つだったら、どれをやりたい？」

「んー……人参！」

「りよーかい！　じゃあ、人参の皮を剥いて、一センチ角の大きさに切ってくれるかな？」

「らじゃー！」

　というわけで、私は私でじゃがいもと玉ねぎの皮を剥き、こちらも一センチ角に切っていく。

「できた！」

「お疲れー、ありがとねー。じゃあ、ボウルに入れといてちょーだい」

「はーい」

　少し遅れて、私も処理終了！

　オリーブオイルを引いて熱したフライパンで、チューブにんにくを炒める。うーん、食欲をそそる香りが漂ってきましたよ！

　ここで、お野菜ズを投入！　じゅうじゅう炒めて、少ししたら小麦粉大さじ一杯半も入れて、さらに炒めまーす。

　一分ほど炒めたら、水二カップ、顆粒コンソメ、ローリエを投入して、お野菜ズに完全に火が通るまで煮込みまーす。

　もう一個、フライパンにオリーブオイルを引いて、これまたチューブにんにくを炒め、アサリ半分と白ワイン四分の一カップをイン！　ガラス蓋をして、ワイン蒸しにしまーす。アサリが一、二個ぱかっと開いたら、野菜の鍋に投入～！　牛乳一カップも入れ、塩胡椒で味を整えまーす。

「おお～。お仕事ない？」

「んー、ごめんねー。次のボンゴレでは手伝ってもらうねー」

「わかった！」

　さて、クラムチャウダーは完成したので、一旦テーブルの鍋敷きの上に置いといて、と。

「じゃ、アメリちゃん。さっそくお願いしますね」

「うん！」

　選手交代～！

「さあ、まずはスパゲッティーを茹でるよ！　お湯を沸かしましょー」

　寸胴鍋に水を入れコンロに置くと、アメリが点火する。

「で、フライパンにオリーブオイルを引いて、チューブにんにくと、この鷹の爪を炒めてね」

「はーい」

　じゅうじゅうと炒めていく彼女。

「じゃあ、次はパセリを炒めて……そうそう、そのぐらいね。で、アサリさんと、この白ワインを入れてガラス蓋をしてちょーだいな」

　アサリが、ぱかっと一個開く。

「ん。火を止めて。蓋はそのまま。あとは、お湯が沸騰するのを待つよ」

　しばしおしゃべりに興じていると、ボコボコと泡立つ。

「よし、スパゲッティーとお塩を入れましょー」

「はーい」

　スパゲッティー二人前とお塩少々を投入してもらい、タイマーをセット。ちょっと固めにするのがポイント。おしゃべりしながら、菜箸でぐるぐるかき回してもらう。

　すると、タイマーがピピピと鳴りました。

「じゃあ、お湯を捨てるわけだけど……アメリにはちょっと重いから、私がやるね」

　お湯を少し取っておいて捨て、スパゲッティーをザルに揚げる。

「お次は、フライパンからアサリを取り出して、このスパゲッティーを中火で混ぜながら炒めてちょうだい」

「わかった！」

　アサリと入れ替わりに、投入されるスパゲッティー。アメリシェフ、これをじゅうじゅう炒めます。

「ん。少し継ぎ足したほうがいいね」

　スパゲッティーの茹で汁を少し足しながら、塩も足して味見する。

「よし、こんなもんかな。あとは、追いパセリと追いオリーブオイルだね！　それぞれ、かけてちょうだい。……うん、そのぐらい。あとは、さっきのアサリを入れ直して」

「アサリさん、何度もごめんねー……」

　アサリさんに謝るアメリちゃん。そして、ほんのり温まるまで炒めること少々。

「はーい、でっきあがりー！　お見事です、アメリシェフ！」

　パチパチと盛大に拍手すると、「うにゅう」と照れくさそうに後頭部を撫でる彼女。そんなぷりちーヘッドを撫で撫でする。

「じゃあ、クラムチャウダーを温め直して、まずはスパゲッティーからいただきましょ」

　クラムチャウダーを再度火にかけ、紅茶を淹（い）れてボンゴレとともに配膳する。

　そして、エプロンを外し着席。

「「いただきます！」」

　合唱。アメリのいただきますが、心なしかいつもより力強い気がする。

　ぱくっ！

「うん、美味しい！　美味しいよ、アメリちゃん！」

「ほんと！？　えへへ～……」

　またもや照れくさそうに後頭部を撫でる彼女。ほほえま！

　実際、本人も手製のボンゴレを、自ら美味しそうに食べている。

　クラムチャウダーがグツグツいい始めたので様子を見、かき混ぜながら湯気を確認し、パセリをまぶして深皿によそう。

「はい、こちらもどうぞ」

「ありがとー！　……美味しい！」

　瞳を輝かせる彼女。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　私も着席し、料理の出来栄えを確かめる。うん、上出来！

「「ごちそうさまでした！」」

　再度合唱。やはり、アメリの言葉に今までよりも、さらに心がこもっている気がする。思えば、生き物を直接殺生するのはこれが初めてだったものね。

　こうして、後片付け。歯を磨いた後は、「あめりにっき」三巻ぶんのルビ付き原稿を渡す。

　三巻は、生後五ヶ月から一歳という成猫への成長を描いた物語。

「おお～、アメリやんちゃだなー……」

　まるで他人事のように、自分の行動を食い入るように読みふける。

　このまま様子を見守っていたいけれど、お仕事をしなければいけない。

　自分のおもしろ行動に、感心するやらどきどきするやらな彼女を残し、デスクでネーム執筆。こちらも、今晩中にはできあがりそうだ。

　ネーム、一発通過するといいな。明日は、どんな一日になるだろう。楽しみ！