「やったね、ノーラちゃん！　花マルだよ～」

　白部さんの明るい声が聞こえる。

「おー！　やったぜ！　ブンレッツに完全勝利だ！」

　これまた、嬉しそうなノーラちゃん。

「ひょっとして、割り算修了ですか？」

　首を向けて、話しかける。

「はい。本当に、猫崎さんのブンレッツ作戦のおかげ様で……」

　深々と頭を下げられてしまう。

「いやー、私はきっかけを出したに過ぎませんから。やはり、白部さんのお力と、ノーラちゃん自身の努力の賜物ですよ」

「ありがとうございます。今日は、鶏肉で何か作ってあげようね」

「ホントか！？　やったー！！」

　バンザイノーラちゃんスタンプ状態。ほんとにチキン好きなんだね。聞くところによると、鶏肉は良質なタンパク質で、一流スポーツ選手も好んで食べるとか。

　あ、タンパク質といえば。

「ノーラちゃんって、納豆食べられる？」

「おー？　たまに食べるよなー、ルリ姉」

「そうね。スポーツ始めたし、もっと出したほうがいいのかしら」

　さすがお医者様。私の言わんとすることが通じましたか。

「おねーちゃん、明日の朝は納豆ごはんにする？」

「あー、それもいいねー。じゃあ、明日は和食でお願い」

「らじゃー！」

　すっかり朝食担当が板についた我が娘。なんだか申し訳ない気持ちになるのは相変わらずだけど、本人は「楽しい」と言ってるので甘えていいのかな。

「ミケもアレよ。だし入り卵焼き作れるようになったわ！」

　ドヤ顔で胸をそらすミケちゃん。

「あら、すごいじゃない！」

「みんなも褒めてくれたのよ。美味しいって！」

「おおー、ミケすごい！」

　アメリに褒められ、鼻高々なミケちゃん。相変わらず、妹（・）からの敬意がツボなようで。

「今度は、おにぎりかサンドイッチに挑戦するわ」

　一同、ぱちぱちと拍手。そういえば、料理の覚えがアメリより遅いことを気にかけてないな。こないだの一件で、優劣にこだわらなくなったのかな。

　実に幸せな空間だ。私のわがままとはいえ、うちを勉強会場にしていただいて、ほんと良かった。

「ノーラは料理覚えないの？」

　ミケちゃんが疑問を呈する。

「とりあえず、野菜切ったりして手伝ってるぞー。自分じゃまだ、料理らしい料理は作れないけど……」

　そういえば、うちに一日がけで来たとき、料理できないの気にしてたのが、包丁を使うきっかけだったっけ。

「猫崎さんのおかげですね。ありがとうございます」

「いえいえ。私なんて、大したことは教えてないですし。これも、白部さんのお力とノーラちゃんの努力の賜物ですよ」

　後頭部を撫でて照れる。

「あ！」

　白部さんが突然声を上げる。

「すっかりお料理の話に脱線してしまいましたけど、小二向け漢字のプリントいただけますか？」

「あ、はい。すみません。なんか、私が納豆の話をしたばかりに」

　プリンターから、漢字一覧が吐き出される。

「いえ、私こそ、ついつい。……ありがとうございます」

　白部さんにプリントを手渡す。

「脱線といえば、私もお仕事のこと、すこーんと頭から抜けてました。再開させていただきますね」

「お疲れ様です」

　こうして、それぞれの作業を再開。つい、寄り道しちゃうね。

　耳に聞く限り、アメリは、小数の足し算・引き算はほぼマスターしてる模様。すごいね、うちの子。そういえば、もうすぐT総かー。例の話（特別カリキュラム）、どうなるのかなー？

　今、白部さんをせっついても仕方ないよね。検査の日にお話をって、はっきり言われたし。

　とりあえず、別の話を訊こう。

「白部さん。アメリの小数が終わったら、次は何を勉強させるおつもりでしょう？」

「そうですね。小四漢字を教えようかなと」

「おおー。算数は、もうやらない？」

　アメリちゃんの、残念そうな声。

「これから算数では『文章題』っていうのやっていくから、漢字覚えたほうがいいかな」

「そうなんだー。頑張る！」

　気合を込めるアメリちゃん。クロ先生の二字熟語パズルが、一つ先のレベルに進むかな？

「むむ。アメリより早く覚えなくちゃね」

　対抗意識を燃やすミケちゃん。根っこの部分は、やっぱ変わらないか。でも、嫉妬心は見られないね。

「アタシも、エレメントレンジャーの本とか図鑑読めるように頑張るぜー！」

　ノーラちゃんも燃えている！

　クロちゃんは、さっきから黙々とお勉強してるね。もともと静かな子だもんねー。

　おっと。仕事に集中、集中！

　◆　◆　◆

　夕刻。勉強会もお開きになり、三人を見送った後、アメリとクロちゃんを車に乗せて、一路宇多野家へ！

「ありがとうございました」

　クロちゃんが、ぺこりとお辞儀して、傘を開きながら降車する。

「忘れ物ない？」

「はい。では、失礼します」

　失礼しますとか、幼女の挨拶じゃないわね。ほんと、礼儀正しい子だこと。

「まりあさんにお菓子のお礼、後で伝えるね」

　門前で、もう一度私たちにお辞儀し、家へと入っていきました。

　では、わたしたちは「さわき（スーパー）」さんで、ごはんの材料の買い出しといきましょうか。進路変更もさせてもらわなきゃだしね。

　◆　◆　◆

　晩ごはんを済ませ、仕事に取り掛かろうとすると、アメリちゃんが再び、妖怪・子泣きアメリに。

「えへへ～。続き～」

「ふふ、甘えんぼさん。おんぶしてあげよっか」

「おお～！　してして！」

　愛娘を背負い、よっと！　……お？　おおお？

「お、重……」

　ふらつきながらも、なんとか立ち上がる。

「おねーちゃん、だいじょーぶ？　降りよーか？」

「だ、だいじょぶ……せっかく背負えたんだし、頑張る」

　アメリちゃん、太ったようには見えないしなあ。単純に成長してるんだな。こういうことができるのも、あと少しか……。

　寂しくもあり、嬉しくもあり。

「背負って実感したけど、アメリもだいぶ成長したねえ」

「おお～。そうなんだ！」

「もうすぐ九歳だもんね」

　ゆらゆらしながら、対話。

「こういうことできるの、たぶん今のうちだから、甘えられるうちに甘えておいてね」

「わかった！」

　さらにしばし、ゆらゆら。

「おおう……お姉ちゃん、さすがに腰に限界が来そうです。ごめんね、降ろすよ」

「はーい。ありがとー」

　アメリをそっと降ろす。

　思えば、初めておんぶしたのが、風邪を引いたとき。あのときは、火事場の馬鹿力が出てたのかもしれないけど、こんなに重く感じなかったのになあ。子供の成長って、早いね。

「代わりに、ご本読んであげるね」

「うん！　じゃあ、今日はこれにしてー」

　「くろねこクロのたび」最新巻を取り出す娘。もう、何度か読んでるよね。急かすわけじゃないけど、新作楽しみにしてます。

　ベッドで横になるアメリのそばに腰掛け、読み聞かせを始める。

　こうして、アメリにたくさん甘えてもらえて、大満足な私でした。