「ミケちゃん、あれから久美さんの歌のほうはどう？」

　今日も今日とて、お勉強会。問題用紙ととっ組み合っていた彼女に、例の計画の進捗（しんちょく）を問うてみる。

「久美、うなってるわ。やっぱり、ムズカシーみたいね。ミケも協力してるんだけど」

　まあ、本来のお仕事もしながらじゃ難しいよね。

　私だって、「仕事と同時進行で、小数の勉強が楽しくなる漫画描いて」と言われたら、かなり悩む。アメリに教えるとき、分数までなんとか楽しく教えられたのが、割と奇跡的なんだな。

　協力したいものだけれど、久美さん直々に、仕事に集中するようにお願いされたからね。彼女の心遣いを無駄にしないためにも、頑張りましょー！

　しかし、白部先生の教室は本当に助かる。本来なら、私がアメリに教えなければいけないことなのに、ありがたいことしきり。

「猫崎さん」

「ほいっ！？」

　白部さんのことを考えてたら、当の本人から呼びかけられてびっくり。

「分裂怪人作戦、効果てきめんですね！　ノーラちゃん、興味持って学んでくれてます。宇多野さんにも、お礼を言わないと」

「本当ですか！　それは良かったです」

　お役に立てたようで、良き哉（かな）良き哉（かな）。

「おー！　こうやってベンキョーすると、面白いな！　ブンレッツとの戦いが、目に浮かぶぜー」

　怪人、ブンレッツとかいう名前なんだ。まんまだね。

「いいなー。ミケもそうやって、キョーミ持てるので勉強できたらなー」

　ぼやくミケちゃん。ごめんねー。「勉強そのものに楽しさを！」なんて言っておいて、このノーアイデアぶり。

「センセーはさ、勉強って楽しかった？」

「ええ、すっごく！　……って言えたら、説得力があったんだけど。残念ながら苦痛というほどでもないけど、楽しくもなかったかな。医学部に入ってからは、やりがいはあったけど、とにかく必死で」

　「ふーん」と、良くも悪くもない反応に、気の抜けた返しをするミケちゃん。

「だからそのぶん、猫崎さんの『楽しくお勉強』っていうアイデアに心惹かれてね。みんなには、楽しく色んなことを学んでほしいなあって」

　あら、私ってば影響大？

「クレヨンやブロックを使っての勉強法や、アメリちゃんの恐竜式算数とか、心中すごく感動したんですよ」

　屈託のない笑顔と賞賛を向けられるもので、「いや～、お褒めに預かり光栄です」なんて、後頭部を撫でて恐縮してしまう。アメリも同時に、「うにゅう」と人差し指を突き合わせて照れる。

「ふふ、本当にリアクションが親子ですね」

　口に手を当て、微笑む白部さん。

「ミケちゃんはどうしよっか。気分転換に、漢字のほうにしてみる？」

「そーね。このまま、いまいちキョーミ向かない小数やってるよりいいかも。アメリには置いてかれちゃうけど、逆にクロに追いつくわ」

　いやはや、プライドガール。自分に折り合いつけるのも、大変ね。

「了解。すみません、猫崎さん。小四向け漢字の一覧を、プリントアウトしていただけますか？」

「はい～。少々お待ちくださいねー」

　執筆を一時中断し、一覧サイトにアクセス。プリントアウトする。まったく、便利な世の中ですこと。

「どうぞ」

　とことこ歩いていき、記入用紙ともども、プリントを手渡す。

「ありがとうございます。じゃあ、ミケちゃん。やっていこうか」

「はーい」

　こうして、再び白部先生と生徒たちの質疑応答がときどき交わされるだけの、静かな時間に再突入しました。私も仕事に集中。

「……でーきーたー！！」

　次号の原稿脱稿！　思わず大声を出してしまう。予定よりもいいペースだ！

「おお、おねーちゃんお仕事終わったの？」

「あ、大声出してごめん。とりあえず、片っぽはねー。真留さんにチェックしてもらわないと」

　送信～。はー、疲れたー。でもこの後、ほぼ間を開けずに、次々号と相変わらず読み切りのお仕事があるのです。ヤンナルネ。

　とはいえ、一区切りついたとこで休息を入れたいので、みんなの輪に混ざることに。

「あまり書き順は、こだわらせないんですね」

　ミケちゃんの漢字の書き方を見て、所感を漏らす。

「はい。今、ただでさえ勉強に苦手意識が出てますからね。あまりあれこれ詰め込まないほうがいいかなと」

　なるほど。一方クロちゃんは、書き順も完璧だ。さすが、和ガール。

　ノーラちゃんは、怪人……なんだっけ、ブンレッツ？　作戦が功を奏して、鼻歌交じりにお勉強。エレメントレンジャーの曲かしらね？

　肝心の愛娘は、白部さんの用意したテスト用紙に、すらすらと正解を記入している。これなら、小数の足し算・引き算も卒業だねえ。すごいわあ、うちの子。バトンタッチして、お勉強教えようと思ったけど、出る幕ないわ。

「ミケちゃん以外は、順調な感じですね」

「そうですね。ミケちゃんは苦手意識さえなくなれば、すいすいいけそうなんですけど」

「なんでも、ガッコーの授業にはダンスがあるそうじゃない？　それやりたいわ」

　あー、あるねえ。でも、多分ミケちゃんが想像してるような、アイドルチックなダンスじゃないのよね。

「手持ち無沙汰ですし、新しいお茶菓子持ってきますね」

　みんなからお礼を受け、台所へ。

　戻り！

「おせんべいの次は、羊羹ですよ～」

「栗羊羹だ！　ボク、羊羹ではこれが一番好きです」

　とにかく「和」が好きなクロちゃん、嬉しそうにはにかみ、すごい好感触。彼女のはにかんだ顔って、ほんと控えめな感じで可愛いよね。

「アメリは、こないだ食べた芋羊羹っていうのが気に入った～」

「芋羊羹も美味しいよね」

　などと幼女同士、主にクロちゃんメインで羊羹トーク。渋い光景だなー。

　こうして楽しい休憩をはさみ、勉強会もラウンドツー。アメリは小数の学習が終わって教材が切れてしまったので、ミケちゃんと同じく小四漢字を学ぶことにしたようです。

　その後、なんとか勉強会も無事終わり、お別れの後、クロちゃんを送り届けて帰宅。LIZEをチェックすると、無事原稿は受領されてました。

　ふう、こうやってワチャワチャやるのは楽しいけど、親しき隣人たちでも、まるで気疲れしないといえば嘘になるね。

　というわけで、アメリと二人きりでリラックスタイム。ベッドで膝枕して、頭を優しく撫でる。相変わらず、すべすべしていい触感だな。

「ねえ、アメリ。猫だった頃、幸せだった？」

「うん！　よく覚えてないことも多いけど、すごく幸せだったと思う！」

「そっか」

　アメリは、幸せに天寿を全うできたんだね。あの日覚えた罪悪感と後悔が、私の気の持ちようだと改めてわかり、心が救われる。

「でもね、今はもっと幸せかな！　生まれ変われて、おねーちゃんとお料理したり、お勉強したりできるようになって、すごく嬉しい！」

　お陽様笑顔を向けてくる、愛娘。

「ありがとう」

　アメリ。生まれてきてくれて、ありがとう。我が家へ来てくれて、ありがとう。十四年、一緒にいてくれてありがとう。生まれ変わってくれて、ありがとう。これからも一緒にいてくれて、ありがとう。心を救ってくれて、ありがとう。

　万感の思いを込めて、「ありがとう」を伝え、頬をそっと撫でるのでした。