駅前の食事と栄養剤の購入から数日後、今日も今日とて下書きです。単行本表紙は裏表紙ともども着色が終わっており、あとはおまけを描いていけば単行本の作業は終了。

　栄養剤といえば、アンプル式のを買ったのだけど、すごい勢いでなくなっていくのね。でも、これで三週間ぐらい持つのだとか。

　しかし……なーんかこう、煮詰まってきたな。あ、行き詰まるのを煮詰まるっていうの誤用なんだっけ。まあいいや、細かいことは。

「アーメリ」

　くるりと椅子を回して、アメリのほうを向く。彼女はまたも、ブロックでよくわからないオブジェを作っているところだった。

「ん～？　なーに？」

　手を止め、私と視線を合わせる。

「今、忙しい？」

「おねーちゃんが用あるならだいじょぶ～」

「じゃあ、おいで」

　ぽんぽんと膝を叩くと、ちょこんと腰掛けてきた。そんなアメリを、ぎゅっと抱きしめる。

　ああ、絶対マイナスイオン出てるよアメリ。落ち着くわー。

「ほっぺ、つんつんしていーい？」

「いいよー」

　つんつん。やーん、ぷにぷにしててやわらか～い。

「えへへ。アメリちゃんのほっぺ、柔らかいねえ」

　ああ、子供っていいな。柔らかくて、小さくて。

　ぷにぷに。ぷにぷに。ああ、仕事意識がどこかへ飛んでいってしまいそう……。いかん、いかん。

「ありがとうね、アメリ。お姉ちゃん、パワーもらいました！」

「おお～！　よくわからないけど、良かった！」

　名残り惜しいけど彼女を膝から降ろし、PCと再び向き合うのでした。

　◆　◆　◆

　そんなこんなで一日がつつがなく過ぎていく。お買い物はもう済ませちゃったし、アメリ成分も摂取したからかなり集中できましたよ！

　すると、スマホのアラームが鳴る。以前の失敗を踏まえて、ごはんの用意を始める五時に鳴るようにセットしたのです。

「よし、お米をお水に浸しましょう～」

　というわけで、キッチンで浸水用意完了！

「ねえ、アメリ」

　寝室に帰る途中、リビングで声をかける。

「なーに？」

「抱っこしていい？」

「おお？　いいよー？」

　よっ！　と、お姫様抱っこする。

「おお、重い～。やっぱりアメリ、成長してるねえ～」

　初めて松戸医院に連れて行ったときおんぶしたけれど、やはりあれからだいぶ重くなってる気がする。

　おんぶと抱っこでは労力が違うけれど、やはり子供の成長は早い。あれから四ヶ月だもんねえ、しみじみ。

「アメリ、私の首に腕回して。そのほうが楽だから」

「わかった！」

　首をホールドしてもらい、ゆらゆらと揺らす。重いけれど、それが嬉しい。アメリが元気にすくすく育っている証拠だ。

　そうやってしばらく過ごしていたが、さすがに腕が疲れたので下に降ろす。

「じゃあ、向こう（寝室）に戻ろうか」

「はーい」

　こうして、仕事とブロック遊びを再開するのでした。

　◆　◆　◆

　今日の晩ごはんは、タラちり！　美味しくて　温まるねえ～。

「あ、アメリお弁当付いてるよ」

　唇のそばにお米が付いていたので、つまみ取ってぱくっ。

「おお～？　お弁当？」

「口の周りに付いてるお米を、そう呼ぶんだよ」

　ふふと微笑む。

「ねえ、アメリ。あーんさせてあげていい？」

「おお？　いいよー」

　タラをふーふーして、レンゲで彼女のお口に運ぶ。あーん、もぐもぐと食べるアメリ。

「美味しい！」

　キラキラ笑顔。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　なんだろうな、今日はアメリを構い倒したくて仕方がない。やっぱり、二ヶ月連続の繁忙期でストレス溜まってるのかしら？

　でも、アメリと戯れると本当に気持ちが軽くなる。それはもう、フワッフワなぐらい！

　アメリがいれば、本当にいくらでも仕事が頑張れる。

　楽しい食事も終わり、ごちそうさま。

　寝室に戻って、お仕事とお勉強を再開。アメリは、本日のブロック遊びを終わったようです。

　そして、七時半になったので、日課のストレッチ開始！

　ふう、お鍋ともどもかなり汗かいたなー。

「お風呂入りましょ」

「はーい」

　浴槽にお湯を張りながら、アメリの体をスポンジでごしごし。「おお～」と、気持ちよさそうな声を上げる。

　お湯が溜まってきたのでアメリを入れようとすると、「おねーちゃんの体、洗ってあげる！」と宣言。

「あら、洗ってくれるの？　じゃあ、お願いしちゃおうかな」

　背中を向け、ボディソープの染みたスポンジを手渡す。

　ごしごし、ごしごし。あたた。

「アメリー、もうちょっと柔らかめでー」

　女の肌は敏感なのです。力を入れてこするのはNG。

「おお～……わかった」

　ごしごし、ごしごし。うん、いい感じ！

「いいよー。うん、ちょうどいい」

「えへへー。おねーちゃんの役に立っちゃった！」

　嬉しそうな声。

「前は自分でやるね」

　というわけで全身洗い終わり、湯船にざぶん。

　アメリが大きくなったら、こうやって二人で入るのも色んな意味で難しくなるんだろうな。そう考えると、ちょっと寂しい。

　◆　◆　◆

　お風呂上がりに、またもお仕事再開。ところどころアメリとのスキンシップを挟んでいるおかげか、とくにつっかえずに描けている。やっぱり、息抜きって大事だな。

　しばらく打ち込んでいると、「ふわあ」とアメリの大あくびが聞こえてきた。時計を見ると、もうおねむの時間。

「ベッドに入りましょ？」

「うん……おお？　おねーちゃんも、もう寝るの？」

　デスク以外の照明を落とし、一緒にベッドに入った私に、疑問を呈する彼女。普段なら、私は起きている時間だからだ。

「んー？　アメリが寝付くまで、とんとんしてあげたいなって。ダメ？」

「いいよー。えへへ、嬉しいなあ」

　微笑む彼女。ああ、ほんとに天使。

　とんとんと優しく背中を叩いていると、間もなく彼女は眠りに落ちてしまった。

　おやすみ、可愛い可愛いマイエンジェル。この子を絶対に幸せにしてあげよう。そう改めて、心に誓うのでした。