今日も、庭の隅のお花を手入れ。お花の天敵・アブラムシ対策に、このお庭にはてんとう虫を放っている。

　おかげで、お花もすくすく元気！　バラ、シャクヤク、カーネーションといった、色とりどりなお花がとてもきれい。

　お水をあげ終え、一休み。背後を見ると、クロちゃんも松風（盆栽）くんの手入れの真っ最中。

「順調？」

　近づき、声をかける。

「うん。どうかな？」

　松風くんを見せてくる、我が子。

　立派で、美しい枝振り。そして、無駄がない。

「いいね。とてもよく出来てると思う」

「ありがとう。今日の手入れはこんなものかな」

　はにかむクロちゃん。

　この子の控えめな笑顔は、本当に可愛い。

「お茶にしましょうか」

「うん。お茶が終わったら、将棋しないと」

　そんなことを言いながら、屋内に戻るのでした。

　◆　◆　◆

「おまちどう様」

「ありがとう、お姉ちゃん。今日は、栗羊羹だ」

　栗羊羹は、クロちゃんの好物の一つ。これと、濃いお茶を一緒にいただくのが、この子は大好きで。

「「いただきます」」

　二人で、和菓子切りをすっと入れ、それを刺して羊羹を口に運ぶ。

　甘い。心に染み渡る、ぎゅっと詰まった甘さ。これに、濃いお茶がとても合う。

「美味しい……」

　クロちゃんも、とても満足そう。

　そんな彼女を見て、ふふと微笑む。

　実家で保護した、野良猫だったこの子。見たまんまでクロと名付け、それはもう、とてもとても可愛がった。

　小学校以来の動物飼育は大変だったけど、同時にすごくやりがいもあって。

　そんなこの子が、虹の橋を渡ったときは、それはそれは悲しかった。初めて経験するペットロスは、とても辛いものだった。

　でも、クロちゃんは、今の姿になって帰ってきた。そのときの喜びは、言葉でも絵でも、とても表現しきれない。

　もちろん、猫耳人間であることを隠しながらの生活は大変だった。クロちゃんが発熱したとき、連れて行った松戸内科・小児科医院で、人間食が大丈夫なこととかを知り、ずいぶん助かったっけ。

　昔のクロちゃんは、今じゃ考えられないぐらいの人見知りだった。戸成（となり）さんといったご近所さんにも、引っ込み思案で。猫だった頃から、こんな感じだったなあ。

　そして、わたしとクロちゃんのやや閉じた世界に、神奈さんとアメリちゃんが現れる。

　初めての、猫耳人間仲間。とても嬉しくて、心強かった。秘密を共有できる仲間ができるというのは、とても大事なことだと実感した。

　それからは、わたしたちのご縁も、どんどん広がっていったね。

　優輝さんたちのバーベキューパーティーに誘われてお酒で失敗したり、白部さんが実は、ちょっと変わった方だったり。近井さんとも仲良くなって。

　クロちゃんも、お友達との交流を通じて、人見知りを少しずつ克服していった。

　この子の将来の夢を決定づけたのが、フリマで出会った将棋セット。

　あれから将棋に夢中になり、戸成さんとよく指すようになって。

　そして、猫耳人間が周知されて……。今、この子は学校に通いながら、棋士を目指している。

「夢、掴めるといいね」

　頭を撫でると、つやつやの髪が心地良い。

「うん、ボク頑張るからね」

　凛々しく気合を入れるクロちゃん。

　わたしも、「くろねこクロのたび」の執筆を頑張ろう。二人で、たくさんの人に、夢をプレゼントしようね。