真留さんが来た翌十時。松戸医院で抗体検査のための採血をしてきました。結果はマル。というわけで、来週BCGを接種することに。

　アメリはきちんと注射を我慢してくれて、思いっきり抱きしめ、頭を撫でてあげました。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　「ウェイラン（ディスカウントストア）」で雑多な買い物を済ませ、帰る頃にはもうお昼どき。特にすぐ消費しなきゃいけない食材もないしと、せっかくだから通り道である国道交差点の角にあったイタリアン・レストランに入ってみることにしました。

　お店の名前は「マンマ・トラットリア」で、チェーン店みたい。メニューを見ると少々価格はお高めで、ファミレスよりワンランク上っぽいね。内装もオシャレで、結構高級感が。

「アメリー。何にする？」

　席に案内された後、メニューを手渡し一緒に眺める。

「ランチもあるんだ。でも、スパゲッティーとかにパンまで付けたらアメリには食べ過ぎになっちゃうねー」

　とか言いながら、私はイカスミスパゲッティーのランチに決めてたり。

「んー……これ！」

　アメリはちょうどいい感じにあった、「お子様プレート」を指差しチョイス。チキンライス、エビフライ、ハンバーグ、フライドチキン、ジュース、プリン……。一つ一つは少量だけど、なかなか豪勢。

「こういうの、ちゃんとあったんだ。ちょうどいいねー」

　というわけで、オーダー。ランチには、パンのほかにドリンクも付いていてアルコールも頼めるけど、車だからNG。というわけで、カプチーノをホットでいただきましょう。

　◆　◆　◆

　おしゃべりに興じていると、やって来ましたお昼ごはん！

「おお～。いっぱいあるねー」

　写真通りに種々多様な品々に瞳を輝かせるアメリ。

　さっきのおしゃべりでもやや明るい感じだったし、少しずつ上り調子になってるみたいね。

「おねーちゃんの、何それ？　真っ黒だね……」

　続いて、私のイカスミスパゲッティーを見て目をくりくりと見開き驚く。初見びっくりするよね、これ。

「イカって墨を吐くんだけどね。その墨を使ったソースのスパゲッティーなの。おいしいんだよー。後でひと口分けてあげるね」

「おお～。そめごろうすごいなー。そんなことができるんだ……」

　なぜか、そめごろうに感心するアメリ。アメリの中では、そめごろうは大変だったりすごかったり忙しいね。ほほえま。

　さてさて、早速いただきましょうか。私がいただきますと言うと、アメリも続く。

　うん、イカスミってほんとコクがあるよねー。これ食べようって思いついた人、ほんと尊敬するわ。

　前に某ファミレスで食べたイカスミスパゲッティーは実にぱっとしなかったけど、ここのはお高いだけあってきちんとしてる。

「アメリ、美味しい？」

「うん！」

　アメリも元気にエビフライをはむはむ。アメリが元気だと、私まで元気が湧いてくるね！

「はい、あーん」

　アメリが自分のぶんを食べ終わったので、最後にフォークに巻きつけたスパゲッティーを差し出す。

　ちょっと、ちゅるっと音を出しちゃったけど、もぐもぐごっくん。「美味しい！」と瞳を輝かせる。

「うん、うん。美味しいでしょ」

　和やかな雰囲気で食事終了。残ったカプチーノを飲み干し、ごちそうさまでした！

　◆　◆　◆

　家に帰った後は、LIZEの確認。あ、真留さんから修正後プロットOKのお返事が来てる。

　では、ネームに取り掛かりますか。すいすいと筆を走らせていると、肩をちょんちょんと突（つつ）かれた。

「どうしたの、アメリ？」

「えっとね。文字を覚えられたか知りたいの」

　胸元で、「くろねこクロのたび」第一巻を抱えている。

　ふむ。お仕事も大事だけど、前向きになってくれたアメリの心意気を汲（く）まないとね！

「よーし。じゃあ、声に出して読んでみて」

　一緒にベッドに腰掛ける。

「あるところに、クロというくろねこのおんなのこがいました」

　出だしから読み上げていくアメリ。うん！　すごい！　ちゃんと読めてる！

「こうして、クロはたびにでることにしたのです」

「おっけーおっけー。一旦ストップね。あんまり一気に読むと疲れちゃうから。すごいよアメリ、全部ちゃんと読めてる！」

　キリのいいところで休憩。

「ほんと！？」

　お陽様のような笑顔。ああ、やっぱりアメリには笑顔がサイコーに似合うなあ！

「うん、うん。すごいよ、ほんとすごい！」

　ぎゅーっと抱きしめて頭を撫で撫ですると、「うにゅう」という、おなじみの気の抜けた声を上げる。

　ああ、可愛いな。愛しいな。嬉しいな。とろけちゃうな。ほんとに、私にとってアメリはすべてなんだ。

　ずっと、こうしていたい。でも、それじゃお仕事にならないよね。真留さんや読者さんたちも、大切な存在だし。

　むむむ……。断腸の思いで、アメリのホールドを解除！

「ごめんね、アメリ。もっと一緒にいたいけど、お仕事しなきゃ。でも、いつでも呼んでね」

　ほっぺたにキスをして、仕事机に戻る。そういえば、猫時代はよくお口にちゅっちゅしてたけど、今のアメリにやるのは、ほっぺたでもちょっとこっ恥ずかしいな。やだ、今さら頬が熱くなってきちゃった。でも、アメリカなんかでは普通のスキンシップよね、うん！

　……とか考えてないで！　集中、集中！

　なんだかへんてこな気持ちになりながら、筆を走らせるのでした。