優輝さんには連絡済み。今日はミケちゃんも一緒だし、気合い入れて作りましょうかねー。

「おねーちゃん！」

　冷蔵庫の中を眺めていると、不意にアメリが話しかけてきたのでそちらを見る。

「なーにー？」

「ごはん、アメリが作りたい！」

　あら。唐突だけど、結構な心構えね！

「うん。じゃあ今日の料理はアメリちゃんに作ってもらおうか。ただ、メニューと材料は私が決めるけどいいかな？」

　こないだ、やっと目玉焼きを覚えたばかりのアメリに全権を委ねるのは、さすがにできない。

「うん！」

　元気に頷（うなず）く彼女。隣のミケちゃんを見ると、期待に輝く目でアメリを見つめている。

　今日はちょっと凝ったものにしようと思ったけど、こうなるとシンプルな料理がいいね。

　よし、これにしよう。

「それじゃあ、今日はベーコンスクランブルエッグと、トマトときゅうりのサラダにしましょうか」

　冷蔵庫から材料を取り出し並べていくと、アメリがマイエプロンを締める。

「そうだなー……先にサラダから作っちゃおうか。アメリ、まずはきゅうりを洗って、薄く斜め切りにしよう」

「はーい！」

　言われた通りに切る彼女。さすがに包丁は結構扱い慣れてきたのか、割とスムーズに切れた。「上手上手！」と褒め称える。

「よし、先っちょは捨てちゃってね。次は、トマトをいつも私がやってるみたいに、六つに切ろう」

　これも、割とスムーズに……はいかず、ちょっと切断面が乱れてしまった。まあ、柔らかいからね。とはいえ、「その調子！」と褒めるのを忘れない。

「あとは、これをきれいにお皿に盛り付けよう」

　三人分の小鉢を用意すると、アメリシェフがせっせと並べていく。「いいよいいよー！」とまた褒める。

「さあ、ここからが難しいよ！　まずはボウルに、卵を三つ割り入れよう」

　こんこん、かしゃと、卵を割り入れる彼女。やはり殻が少し入ってしまったので、菜箸で取るよう指示する。「そのうちもっと上手になるよ！」とフォロー。

「よし。じゃあこれを、菜箸でかき混ぜよう！」

　かしゃかしゃとかき混ぜていくアメリちゃん。「いいよー、その調子！」と褒めるのを忘れない。

「いいね！　次はフライパンに油を引いて、中火で加熱しよう」

　言われた通りに加熱。「その調子だよ！」とまた褒める。

「次に、ベーコン六枚を焼こう。火を通しすぎないようにね。」

　じゅうううと、べーコンをフライパンに並べていく。いやー、火を使わせるのは緊張するわー。ともかく、「いいよー！」と合いの手を入れる。

「胡椒を軽く振りましょう。……うん、そんな感じ。じゃあ、そろそろひっくり返そう」

　たどたどしいながらも、なんとかひっくり返していく彼女。良き哉（かな）良き哉（かな）。「お上手！」とこれまた褒め言葉。

「よし、そろそろいいかな。一旦火を止めて、ベーコンを二枚ずつお皿に空けよう」

　よいしょよいしょと移していくアメリ。「うんうん、上手い上手い！」と褒める。

「次は、もっかい中火にして、フライパンにさっきの卵を流し入れてかき混ぜよう！　こっちも軽く胡椒を振ってね。あまり火を通しすぎるとボソボソした感じになるから注意ね」

　さーっと流し入れ、胡椒を振った後、うんしょうんしょとかき混ぜるアメリシェフ。「いいよー、上手いね！」と褒め褒めモード。

「よし、火を止めて！　あとは三人分にベーコンのお皿に分けてね」

　フライパンを回しながら、少しずつ量を合わせていく。おお、最初からその発想ができるとは。……かんせーい！

「すごいよー、アメリちゃん！　よくできました！」

　頭を撫でると、「うにゅう」という弛緩した気抜け声を上げる。すごく緊張しながら作ってたんだろうな。

「さあ、あとはベーコンスクランブルエッグにケチャップを、サラダにマヨネーズを掛けたら完成だね！　これはみんな好みがあるだろうから、それぞれ好きなようにかけよう」

　パンのレンチンと配膳は私が務める。最後に紅茶を淹（い）れ、着席。アメリもエプロンを外し、ミケちゃんお隣に着席した。

「それじゃあ、いただきます！」

　二人も、「いただきます！」と続く。

「美味しい！」

　キラキラ瞳を輝かせるミケちゃん。

「おお～、ありがとー！」

「これ、アメリの手料理なのよね。うふふ、アメリの手料理かー」

　ほんわかモードで上機嫌なミケちゃん。ぷんすかしながらうちに来たのが嘘のようね。

「あのね、おねーちゃんとミケに食べてもらいたいから、一所懸命作った！」

「そっかー。ありがとう、頑張ったねー」

　アメリに微笑むと、「うにゅう」と照れくさそうに俯（うつむ）く。あら、ミケちゃんも恥ずかしそうに俯（うつむ）いてもじもじしちゃって。ほほえま！

　お昼も美味しく食べ終わり、私は仕事、アメリたちは遊びに戻る。食洗機ってほんと便利ね！

　ミケちゃんの乱入という珍事はあったものの、仕事自体は至ってスムーズに進んでいる。このペースが維持できれば、単行本の全余白におまけを入れられそうだ。

「でね、お尻の怪獣がね……」

「おお～……」

　ミケちゃん、また変な映画の話してる……。もう、私もアメリも慣れたものだけど。

　こんな感じで時間は過ぎていき、ミケちゃんはとっくり陽が沈むまで遊んでいきました。

「それじゃあ、アメリ。ミケちゃんを送りましょ」

「はーい！」

「う～、もっとアメリと遊んでたいなあ……」

「流石にこれ以上はちょっとね。優輝さんたちも心配するし。お姉ちゃんなんだから、心配かけちゃダメよ」

「そ、そーよね！　お姉ちゃんだものね！　わかったわ！」

　というわけで、三人でお隣へ。

「はーい……あ、こんばんは！　今そちらに行きます！」

　インタホンを押すと優輝さんが応対に出て、ややするとロックを外した門までやって来た。

　「こんばんは」と、アメリと一緒に挨拶する。ミケちゃんは「ただいま」。

「アメリちゃんもこんばんは。そしてお帰り、ミケ。すみませんね、今日はミケがとんだご迷惑を。お昼までごちそうしていただいて……。この埋め合わせはいずれ」

「いえいえ、埋め合わせなんてそんな。かえって二人の仲が深まったようで、良かったです」

「そうですか？　恐縮です」

　背の高い優輝さんが、縮こまる。

「そうですねえ……。では、また楽しいパーティーやイベントにお誘いください。それが、とても楽しみですから」

「そういうことでしたら、お任せを！」

　ドンと、自分の胸板を叩く彼女。

「では、買い出しと仕事が残っているので失礼します」

「はい。今日は、本当にありがとうございました」

　互いに深く礼をし、別れを告げる。

　さて、着替えて買い出しに行きましょ～。