いつものスーパーにとうちゃーく！　おなじみの店内BGMに包まれながら、これまたおなじみのチラシチェック、いってみよー！

　じゃん！　今日は挽き肉と中華調味料がお安いです、と。ふむふむ。

　挽き肉で中華かー。挽き肉だと、担々麺、餃子、焼売、麻婆豆腐に麻婆茄子あたりか。ここはアメリちゃんの意見を訊いてみましょー！

「アメリー、この中だったらどれが食べたい？」

　五つの候補の完成画像を順繰りに見せていく。決めかねて悩んでいるようなので、もう一周。

「うーん……これかなー？」

　彼女が選んだのは麻婆豆腐。りょーかーい！

　さあ、品が決まれば後はそれに沿ったお買い物！

　まずは、主役の豚挽き肉と木綿豆腐！　続いて、助演の長ネギくん。これに加えて豆板醤（トウバンジャン）と甜麺醤（テンメンジャン）、顆粒の鶏ガラスープの素もかごにイン！

　レシピサイトを見るに、うちにない材料はこんなもんかな？

　後は、中華のお供烏龍茶を買って、と。ほかはパンと牛乳と卵のレギュラー三点セットを買えばOK！

　アメリも特に買いたい物はないとのことなので、お会計～。

　◆　◆　◆

　ただいまー！　というわけで手洗い＆うがいの後は、お米を水に浸してお仕事～。アメリちゃんはお絵かきなう。

　浸水時間が終わったら炊飯ボタンを押し、お仕事再開。

　そしてスマホのアラームが今度は炊きあがりを知らせてくれたので、二人でキッチンに移動～。

　さあ、レシピ動画をセット、いつもの三分でクッキングする脳内BGMをスイッチオン！

　まず、お豆腐とネギを切るわけだけど……。

「アメリ、おネギ切ってみる？」

「うん！」

　おお、元気なお返事。

「じゃあね、この一本を半分に切って……そうそう。で、片方は細い輪切りに、もう片方はみじん切りにしてもらえる？」

「わかった！」

　アメリシェフが、言われた通りに包丁を入れていく。では、こっちはこっちで作業を進めましょう。最近のアメリは、同時進行を任せられるので助かります。

　私は手のひらにお豆腐を載せて、二センチ角ぐらいのサイコロ状に切る。これを計二丁ぶん。

　あとは、料理酒大さじ四杯、甜麺醤とお醤油を大さじ二杯、鶏ガラスープの素とお砂糖を大さじ一杯、水五百ミリリットルをボウルに入れて混ぜ合わせる。

　大型フライパンと手鍋をそれぞれ用意し、手鍋で湯を沸かす。今のうちにお米も切っておく。

「できた！」

　アメリシェフも、危なげなく作業完了。

「はーい。じゃあ、後は私の作業だね」

　フライパンに油を引いて熱し、ネギのみじん切り、チューブのにんにくと生姜を入れて炒めまーす。ネギに火が通ってきたら、挽き肉三百グラムも投入～。

　肉に火が通るまでじゅうじゅう炒めて、豆板醤を小さじ二杯イン！

　先ほど調合した調味液も入れて、ひと煮立ちさせる。

　ここでお豆腐を投入！

　さらに煮ること少々。弱火にして水溶き片栗粉を入れてよく混ぜまーす。

　火加減を戻し、仕上げにごま油を大さじ一杯入れたら完成～。

　で、もう一品作る物があるのよね。

「アメリちゃん。この麻婆豆腐をお皿によそってくれるかな？」

「はーい」

　フライパンの火を止め、選手交代。スープの作成に移る。

　こちらは輪切りのネギを茹でて、火が通ったら鶏ガラスープと塩胡椒で味を整え、最後に溶き卵を入れるというもの。お手軽中華スープの完成でーす。

「おねーちゃん、できたよー！」

「お疲れ様です、アメリちゃん。私もスープよそうね。烏龍茶をテーブルの上に置いてくれるかな？」

　「置いたー」と、テーブルの中央に烏龍茶のペットボトルを置いてくれる。私も、スープとお米、レンゲを配膳。

「よっし、完成です！　いえーい！」

　肩口に手を構えると、アメリがきょとんとする。

「ああ、アメリもこうやって手を構えて。頭の上ぐらいね」

　言われた通りにアメリがすると、再び「いえーい！」と言って手を叩き合わせてパチンと打ち鳴らす。「おお！？」とびっくりする彼女。

「あはは。テンション上がったとき、よくこうやるのよ。ノーラちゃんあたりとやると楽しいと思うよ」

「おお～」

　何やら感心するアメリちゃん。では、いただきますしましょうか。

　エプロンを外し、着席。「いただきます！」と言うと、アメリも続く。

　まずは、メインの麻婆豆腐をぱくっ。

　わお！　辛ウマ！！　アメリシェフの手がけたおネギ、いい仕事してますねえ～。

　この辛さ、実にごはんが進む。いくらでも食べられちゃいそう。

　スープも飲むと、これもいい具合。

　そして、烏龍茶も実にさっぱりしてこれまた良し！

「おねーちゃん、辛くて美味しい！」

　額に汗を浮かべたアメリが笑顔を向けてくる。まったく、真冬なのに汗が出てしょうがないよね。

「アメリが手伝ってくれたからだよ。二人で作ると、とても美味しいね！」

　こうして夕ごはんも美味しく食べ終わり、後片付け。

　少し仕事をした後ストレッチをしてお風呂に入り、さっぱりしたらまた仕事。まったく、繁忙期は疲れますなあ。

　でも、好きでやってる仕事なだけ私は幸せ者よね。多くの漫画家志望者が、デビューもできずに筆を折っていく中で、私はどれほど恵まれた立場だろうか。

　何より、私にはアメリがいる。彼女がいて、養う力があって。これ以上ない幸福者、それが私。

　本物の売れっ子先生は億とか稼いじゃうけど、私はこの小さな幸せがあればそれでいい。

　そんな幸福を、今日も噛み締めるのでした。