筆をすいすい進めていると、スマホのアラームが鳴りました！

　といっても、今回はご飯炊きあがり二十分前。なぜなら……。

「アメリちゃん。なるべく口出ししないと決めたけど、ひとつだけ。あのタンドリーチキンスパイス私も使ったことあるけど、焼く二十分前にまぶしておく必要があるよ」

「おお？　そうなの？」

　白部さんが作ってくださった、筆算割り算の宿題をやっていたアメリが顔を上げる。

「うん。なんで、キッチン行きましょ。私はちゃんと、『訊かれたら教える』以上のことはしないんで、安心して」

「はーい」

　筆記用具をまとめ、片すアメリ。そいじゃ、行きませうか。

　◆　◆　◆

「さて、袋の注意書きを読んで、やってみようね。さっきも言ったけど、訊かれたことにだけ答えるよ」

「らじゃー！」

　スパイスの小袋とにらめっこするシェフ。そんなシェフの姿を、腰掛けて見守る私。特に難しい漢字もかったようで、チキンを包丁で開き、フォークでプスプスと刺していくと、スパイスを刷り込み始めました。

　ただ、常温でラップもせずに放置しようとするので、ちょっとだけルールを曲げて、「ラップして冷蔵庫に入れたほうがいいよ」とだけアドバイスする。そろそろハエが飛び始める季節だし、鶏肉の鮮度が落ちちゃうからね。

　かくして下ごしらえも終わり、一度寝室に戻るのでした。

　◆　◆　◆

　ごはんも炊きあがったので、再びキッチンへ。では、シェフのお手並み拝見といきましょう！

　初手、どうしたものかと固まるアメリちゃん。私が普段やってる手順を思い出してるのかな？

「アメリ。レシピ見てもいいんだからね」

　このぐらいの口出しはOKでしょう。「鶏肉の見せてー！」というので、スパイスメーカーのレシピを見せる。

　「おお～」と、サイトを見ながら興味深げに言うシェフ。

　ややあって、「ありがとう」と言い、チキンを焼き始めました。

　先にブロッコリー茹でたほうがいいんだけどな。まあ、自由にやらせましょう。

　チキンが焼き上がり、お皿にオン！

　続いてシェフ、ブロッコリーを切り始めます。切断後は、いつも私がやってるように熱湯からお湯を沸騰させ、ブロッコリーをイン！　あ、お塩入れ忘れてるねえ。

「おねーちゃん、何分ぐらい茹でたらいい？」

　ほい、質問いただきました！

「そのブロッコリー大きいから、三分ってとこかな」

「らじゃー！」

　タイマーをセット。

　すると突然、「あっ！」という声を上げ、冷蔵庫を開きます。

　どうしたんだろうと思っていると、お豆腐を取り出しました。

「おねーちゃん。おねーちゃんがいつもやってる、変な切り方教えてー」

　ほいほいと、近くに立つ。

「えーとね、お豆腐は柔らかいから。手の平の上で切るの。左手に乗っけてご覧」

　言われた通りにする。

「で、まずは真横にカット」

　すっと包丁が入る。

「お上手！　あとは、小さな四角になるように切っていって。手の平に近づいたら包丁の刃に気をつけてね」

　スッスッと包丁が入っていき、お豆腐のキューブが完成する。お見事！

「上手上手！」

「ありがとー！　……あっ！」

　突然大声を出すアメリちゃん。

「これ、どうしよう……」

　そう、お味噌汁のお湯を沸かしてなかったんですねえ。

「お味噌汁にしたいのね？」

　問うと、こくこく頷（うなず）く。

「じゃあ、一旦まな板に置いてお湯を沸かそう」

　「おおー！」と、その発想はなかったとばかりに、一度安置。

　ところがここで、タイマーが！　あたふたとパニックになりかけるシェフ。

　『どうしたらいいか、訊いて！』と目力で訴える。

「お、おおお……おねーちゃん、何からやったらいい？」

「ブロッコリーを冷やそう。いつも私がやってるの見てるし、やったことあるよね？」

　そう言うと、雷に打たれたように俊敏にブロッコリーをザルに揚げ、流水で冷やし始める。

　ちょこちょこ突（つつ）いて温度を確かめながら、冷めたと判断したのかお皿に盛る。あやや、水を十分切ってないね。

　続いて、お味噌汁用のお湯を沸かすシェフ。沸騰すると、お豆腐を入れる。

　しばしして、お味噌を溶き始める。ありゃりゃ、火を止めなきゃダメですよー。でも、あえてここは黙る。

　お味噌を溶き終わると、火を落とす。

　あとはプチトマトを洗い、ブロッコリーともどもマヨをかけて完成の体ではあるけれど。やはりというか、手際が良くないね。ごはんもまだ切ってないし。

　まあ、今の私も自炊歴八年の成果だから、最初はこんなもんよねと、料理を覚えたての下手っぴだった頃を思い出す。

　ごはんを盛り、お味噌汁をすくい、お茶を注いで着席。

「では、アメリシェフのおまかせをいただきましょう！　シェフ、音頭をどうぞ」

「いただきます！」

「はい、いただきます」

　ぱくっ。うん、チキンが冷めちゃってるね。対面のアメリも眉をしかめている。

　お野菜は……ちょっと締まりがない。お塩を忘れたのと水切りが不十分だったのが良くなかったかな。

　お味噌汁は香りが飛んでしまっているし、ごはんはいまいちふっくらしてない。

　明らかにしょんぼりするシェフ。

「おねーちゃん、どう……？」

「素直な感想が欲しいかな？」

　真剣な顔つきでこくりと頷（うなず）くので、「悪いけど……」と前置きして、失敗点を解説付きで挙げていく。

「お料理って難しいね……」

「そうね。でもね、かくいう私も料理始めたての頃は失敗ばかりだったよ。だから、この反省を次に活かそう」

「うん」

　元気がないけど、しっかり応えるシェフ。次はきっと、もっと上手くやれるでしょう。

「あとね、もっと遠慮せずに色々訊いていいからね」

「うん」

　やっぱり元気がないな。

　おもむろに立ち上がって近づき、アメリの頭をぽんぽんと優しく叩く。

「失敗は誰にでもあるんだよ。私にも、まりあさんにも、優輝さんにも、白部さんにも。そうやって、失敗から人は学んで、成長していくんだ。だから、一歩一歩ステップアップしていこう」

　叩いていた手をぎゅっと取り、抱きしめてくる。しばらく、されるがままにされておきました。

　◆　◆　◆

　残念ながら微妙な出来となった食事も終わり、後片付け。落ち込みながらも、最後まで自分の責務を全うするシェフ。

　ん、片付いたね。

「お疲れ様。じゃ、戻ろうか」

「うん」

　やはり元気がないので、肩をぽんぽん叩き、手を引いて寝室に戻るのでした。