今日は、おなじみミケちゃん＆クロちゃんとの勉強会。

　ミケちゃんに勉強を教えてる最中、アメリをちらりと見る。

　うん、前日だというのに、すごく落ち着いているね。ミケちゃんのおかげだなあ。

　思えば、アメリはプレッシャーに弱い子だった。お風呂に始まり、お注射、お年玉などなど、なんらかのプレッシャーを受けるとマナーモードに……。

「……ねーさん、おねーさん」

「はい、何でしょう！？」

　ミケちゃんに二の腕をぷにぷにと突かれ、我に返る。

「ミケの番でしょ。ちゃんと見てよね」

「ごめん。そんな、ぼーっとしてた？」

　こくこくと頷（うなず）く彼女。参ったな。

「まー、可愛い妹にイシキがいっちゃうのは、わかるけどね」

「わかりますか、ミケちゃん」

「わかるわよ。年下は、みんな可愛い妹・弟だもの。アメリのみならず、クロも、ともも、まだ会ったことない英一・美子も、みーんなミケの可愛い弟妹よ！」

　ほへー。本当に、お姉ちゃんしてますねえ。

「ボクも、ミケとよく遊んでるけど、面倒見いいよね」

　へー。ほんとに、一段とお姉ちゃんしてますねえ。

　「まーね」と、ドヤ顔で胸を反らす彼女。可愛い。

「ミケちゃんは、なんでそんなお姉ちゃんであることに、プライドを持つようになったの？」

　素朴な疑問をぶつけてみる。

「ええ……？　そういえば、なんでだろ？　なんか、年下を見ると可愛くて仕方ないのよね。昔、そういう場面があった気がするのよ」

　あれかしら。保護猫になる前の、仔猫の頃の記憶かしらね？

「……おねーちゃんとミケのお勉強に、アメリ邪魔？」

「ああ、そんなことないから安心して！」

　ミケちゃんと一緒に、手をわたわた振る。

　ふう。今日は、私が三面指導頑張らないとね！　やるぞー！

　◆　◆　◆

「はい、クロちゃん正解！　お疲れ様でした。じゃー、少し休憩にしましょー」

　子どもたちと一緒に、うーんと背を伸ばす。

　休暇とはいえ、今月はお盆進行。連休前に、真留さんのGOサインもらわないとなあ。まあ、今日は猫耳幼女たちとのふれあいを、楽しみましょ。

「おやつ、カップケーキ作ろうか」

「アメリも一緒に作る！」

「お、そうする？　みんなは？」

　二人を見ると、同意の模様。では、カルガモ状態で台所にGO！

　何ぶんお手軽なおやつなので、あっという間にできました。紅茶を淹（い）れ、配膳。

「いただきます！」

　私の音頭取りで、ほかほかカップケーキを堪能。美味しい～。

「神奈お姉さんって、器用ですよね」

「そう？」

　唐突なクロちゃんの賞賛に、思わず尋ね返す。

「はい。うちのお姉ちゃんも器用ですけど、ほんと魔法の手だなって」

「魔法の手か～。ふふ、ありがと」

　微笑みで返すと、クロちゃん、照れて俯（うつむ）いてしまいました。可愛い。

　一人暮らしをして、早八年。実家にいた頃と違い、大概のことは一人でできる力がついた気がするな。私、実家にいると甘えちゃうから。

　寂しさを覚えることもあったけど、私にはアメリがいてくれた。寂しくなった日には、よくアメリを膝に乗せて撫でながら、実家に長電話してたっけ。

　今の暮らしを始めて、こんな私でも、ちょっとは前進できたと思う。

　そんな私が、今では一児の親。世の中、何があるかわからない。

　一人暮らしで身につけた様々なことが、アメリに受け継がれている。料理、家事、その他諸々。

　本当に、世の中、何があるかわからないものだ。

「おねーちゃん、ケーキ冷めちゃうよ？」

　愛娘の声に、はっとなる。ついまた、夢想の世界に行ってしまっていたらしい。

　見れば、三人ともとっくに食べ終わり、私が食べ終わるのを待っている状態だ。

「あー、ごめんね。続きは、向こうで食べるね」

　三人のカップを洗い、ケーキと紅茶を手に寝室へ戻る。三人のぶんの新しい紅茶は、アメリが淹（い）れてくれました。ありがとう。

　◆　◆　◆

　ケーキを食みつつ、三面指導再開。

　しかし、こりゃほんと大変だ。四面指導までしていた白部さんは、本当にすごいなと、改めて実感する。

　かつて、まりあさんが風邪に倒れたとき、三人に掛け算を教えたことがあるけど、今ほど三人の学力はバラバラではなかった。

　ここが大変なのだ。とにかく、相手が変わるたびに頭を切り替えるのが大変。

　一人の教諭が、三十人とかの面倒を一度に見る学校教育が、画一的になってしまうのも、むべなるかなという感じ。私みたいな、凡庸な生徒にとっては別に困る話でもなかったけど、先生（・・）になってみると大変さがよくわかる。

　高いお金払って家庭教師つけて、マンツーマンで勉強教えてもらうなんて気持ちも、今なら理解できる。学力に合った指導をみっちり受けられるものね。

　それを、これからこの子（アメリ）は経験するのか。学費はT総が持ってくれるらしいけど、それはデータと引き換え。私たちと研究機関は、このある種Win-Winな関係の上に成り立っている。

　そんな中で、仕事抜きでも……というか、仕事をダシに、個人的なおつきあいをしてくださっているのが、白部さん。ありがたいことです。

「お姉さん？」

　くりくりした瞳で見つめ、呼びかけてくるクロちゃん。はっ！　いかんいかん。また、考え事をしていた。

「ごめん。ええと、五分の二から五分の一を引くとね……」

　ため息をつくミケちゃん。ほんと、ごめんなさいってば。

　すっかり冷めてしまったケーキと紅茶をいただきながら、指導を進めていく。

　今日は、どうも身が入らないなあ。基本のんきな私でも、明日のことが気にかかるのだろうか……って、また考え事する～。集中しましょ。

　こうして、ところどころぼーっとしつつも、勉強会をなんとか進めていったのでした。