「こんにちは！　どーもどーも！　今日はお越しいただき、ありがとうございます！」

　お昼少し前、それはもうルンルン気分を隠す気のない優輝さんに、にこにことお迎えされました。

　邸内に入ると、皆さん勢揃いしてるのでご挨拶。まりあさんは、今日早めにお迎えされたのね。棚の上に、お内裏様とお雛様の人形が飾られている。

「おねーちゃん、このお人形なーに？」

「今日はひな祭りだからね。こういうお人形を飾ってお祝いするのよ」

　「おお～！」と感心するアメリ。

「あたしら、お雛様って歳でもないですけど、今はミケやお友達がいますからね。あとは、気分大事ですし！」

　屈託なく微笑む優輝さん。

　「毎回送迎していただいて、なんだか恐縮です」と仰（おっしゃ）るまりあさんに、優輝さんとさつきさんが、「気にしないでください」と気を使わせまいとする。ちなみに、久美さんと由香里さんはキッチンなう。

「この世は持ちつ持たれつ！　情けは人の為ならずですよ、まりあさん！」

　気さくに語る優輝さんに、私も前々から気前の良さというか、おおらかさを何度も感じていたので、心の中でしみじみと頷（うなず）く。彼女、本当に見返りを求めず人に何かしてあげるのが好きなのよね。そういった人間性が人望となって、チームの精神的支柱になっているんだ。

　そんなお陽様のような優しさに、まりあさんも気後れが少し和らいだご様子。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　ちょっと堅苦しい感じで始まってしまったけれど、優輝さんを中心とした軽快なトークに一同盛り上がり、すっかり和気あいあい。ほんと、人をノせるのが上手い。天性の才能だね。

「はいはーい。みんな、出来たぜー。こっち来てちょーだいな」

　ダイニングから久美さんがひょっこり顔を出し、呼びかけてくる。さて、今日はどんなごちそうとケーキが出てくるのでしょう？　楽しみ！

　◆　◆　◆

ダイニングにお邪魔すると、テーブルの上でろうそくが立った大きな菱餅がお出迎え！　ええ、ケーキじゃないの！？

　ちょっと面食らいつつも、由香里さんに勧められるまま着席する。

「んじゃー、よろしく優輝」

「はい。今日は、あたしの誕生パーティーにお集まりいただき、本当にありがとうございます！　ひな祭りでもありますので、ダブルでおめでたい！　って感じでしょうか。では、今日は大いに楽しみましょう！」

　久美さんがろうそくに点火し、優輝さんが吹き消すと、みんなで拍手して「お誕生日おめでとうございます！」とお祝いする。

　優輝さんが菱餅を切り分けていく。菱餅って、こんなにすっとナイフが通るものだったかしら？

　菱餅が配膳されると、その正体に気付いた。なんと、菱餅型ケーキですよ、これ！

　「いやー、ケーキだったんですね、これ」と感嘆の言葉を漏らすと、「ちょっと面白そうだなってひらめいて、作ってみました」と、由香里さんがいたずらっぽく微笑む。由香里さんも、結構おちゃめね。

　いただきますの合唱の後、さっそくフォークで口に運んでみる。

　一段目はいちごケーキ、二段目はオーソドックスなスポンジケーキ、そして三段目は抹茶ケーキ！　ひとつで三つの味が楽しめる新機軸！　いやー……ほんと面白いこと考えるなあ、由香里さん。

　これに、緑茶をいただくと後味もさっぱり！　ケーキに緑茶、案外合うのね。

「これからメインディッシュってことで和食を配るんで、口をさっぱりさせといてな」

　久美さんもお茶を飲みながら、皆に促す。パーティーで和食かー。どんなのが出てくるんだろ？

　「じゃ、そろそろいいかな」と彼女がケーキ皿を片し、どんと置いたのはおっきな尾頭付きの真鯛のお刺身！　ご、豪華～！！

「まだまだ行くぜー」

　さらにはまぐりのお吸い物と、菜の花と炒り卵のごはんが配られる。いやー、ほんと豪華！

「ありがとうございます、久美さん。では、いただきましょう。いただきます！」

　優輝さんの音頭取りのもと、みんなで再度合唱！　うわあ、美味しそうな鯛……。一切れいただき、ぱくっ。美味しい～！　これに、菜の花のごはんがまた美味しさの二乗！　はまぐりのお吸い物で流すと、美味しさ三乗！！

　子供たちにも、美味しいと大好評！

「これは久美さんが？」

「そそ。由香里にばっかり作らせるのもね」

　やっぱり、久美さんも料理お上手よね～。

「料理食べ終わったら、これもどーぞ」

　彼女がお猪口を配り、瓶入りの白い液体を注いでくれる。

「子供と下戸組はこっちで」

　瓶を変え、これまた白い液体を注ぐ。

「じゃ、優輝。音頭取りよろしく」

「あ、はい。乾杯！」

　皆で乾杯の言葉を交わし、きゅっといただく。お、白酒ですね！　うーん、実にひな祭り！

「おお～！　甘い！」

　隣のアメリが声を上げる。

「そっちは甘酒な」

　久美さんが、にかっと笑みをこぼす。

　いやー、ほんと豪華だなあ。優輝さんの慕われぶりが伺える。

　こうして、みんなでごちそうさま。リビングでプレゼントを渡す段となりました。

　◆　◆　◆

「私からはこれを」

　ラッピングされた、例の招き猫を手渡す。

「黒ハチワレの招き猫です。ソーラー電池で、動くらしいですよ」

「ありがとうございますー！」

　優輝さんが、本当に嬉しそうに受け取る。

「あと、これを」

　紙を一枚渡す。

「あっ！　あたしとミケですね！　お雛様だー！ ありがとうございます！　ほらミケ、見て見て」

「ほんとだ。ミケの可愛さがよく出てるわね！　神奈おねーさん、ありがとう！」

　紙の上には、お雛様の格好をした優輝さんとミケちゃん。

「昨日アイデアを思いついて、一晩で描きました」

「いやー、嬉しいなー！　宝物にします！」

　本当に嬉しそうに眺める彼女。

「優輝おねーちゃん、アメリも絵を描いたよ！」

　同じく、優輝さんを描いた絵を手渡すアメリ。

「ありがとうね、アメリちゃん」

　こちらも、嬉しそうに受け取る。

　こうして皆さんからプレゼントを受け取り、ホクホク顔の彼女。

　好みを把握していなかったと恐縮していた白部さんの贈り物は、三毛猫のポートレートだったようで、これも大いに喜ばれて白部さんほっと一息。

「今日は、本当にありがとうございました！　この日を、一生忘れません！」

　深々と皆さんにお辞儀する優輝さん。

　最後にしばらく雑談をし、頃合いを見てひな祭り込みのお誕生会はお開きとなりました。

　今日も楽しかったなあ。飲酒しちゃったから、歩きで晩ごはんのお買い物だね。今日は何にしようかな。