今日も今日とて筆を進めるワタシ。しかし、漫画家の仕事というのはどこまでいっても自分との戦いというか、変化のない仕事だから、アメリがいなかったら、そして生き返ってくれなかったら、一人寂しく執筆作業を続けていたんだろうなと思う。ありがとう、アメリ。

　横でベッドに腰掛け読書している猫耳のお姫様を見ると、生活の潤いというものの大切さを思い知る。

　アメリの背が温かな陽光に照らされ、そのぬくもりを感じさせてあげられるのが嬉しい。カーテンを締め切っていた頃は、家の中もちょっと雰囲気暗かったからね。

「アメリちゃんは何を読んでいるのかなー？」

　ふと、手にしている本が気になって、尋ねてみる。

「こみっくさいえんす！　あのね、雲が雨をいっぱい溜められるのって、温度が大事なんだって！」

「へー。そりゃ私も知らなかったなあ。後で休憩するときに少し借りていい？」

「いいよー」

　あー、ほのぼの。ほのぼのの極みですねえ。平和って素晴らしい！

　ここで、コーヒー牛乳をぐびっと。はー、美味しい。愛と平和ほど尊いものはないとしみじみ思う、お昼下がりなのでした。

　すると、ピンポンとインタホンの呼び鈴が鳴るじゃないですか。どなたでしょ？

「はーい、どちら様ですか？」

「こんにちは、白部です。ノーラちゃんが明日まで待てないと聞かないものでして、ご迷惑でなければアメリちゃんと遊ばせてあげてほしいのですが、いかがでしょうか？」

「こんにちは。ちょっと、本人に訊いてみますね」

　寝室へUターン。

「アメリー。ノーラちゃんが遊びに来たけどどうする？」

「遊ぶー！」

　ぱあっと顔を輝かせるお嬢様。

「じゃ、一緒に門までお迎えに行こうか」

「はーい！」

　本をしまい、門へGO！

「白部せんせー！　ノーラー！　こんにちはー！」

「こんにちは」

「おーっす！」

　しゅびっと挙手して挨拶する二人娘。ノーラちゃん、なんだか久美さんに似てきた気がするな。

　と、反対側の手を見ると、ノーラちゃんサッカーボールを小脇に抱えていいる。

「ノーラちゃん、こんにちは。そのサッカーボールどうしたの？」

「カン姉、こんにちは！　これ、ルリ姉に買ってもらった！」

　キラキラした瞳を向けてくる。

「この格好（パンツルック）が解禁になりましたから、買ってあげたんです」

　ふふと微笑む白部さん。

「それで、差支えなければ、お庭を借りてサッカーの練習でも……と思ったのですけど、何か倒すとまずいものとかありますか？」

「うちは、今のところそういったものはないですね。構いませんよ。アメリはどう？」

　我が子を見ると、「やってみたい！」とこちらも瞳キラキラ。

「ありがとうございます。二人のことは私が見ていますので、猫崎さんはお仕事を続けていて大丈夫ですよ」

「わかりました。庭に案内しますね」

　あまり広くはないけれど、自転車の練習ぐらいはできる我が庭。シュートとかしなければ大丈夫でしょう。

　というわけで、シュート練習はなしの方向でお願いして、私は一礼して自室へ。

　窓を開け網戸にし、庭を眺めると、アメリとノーラちゃんが交互にドリブルの練習をしています。

「おお～、難しい……」

　アメリの声が風に乗って届く。この子も運動神経は悪くないけれど、やはりこういうのはノーラちゃんのほうが上手いようだ。

　ドリブルを練習し終わると、今度はパス練習。ノーラちゃんは運動大好きっ子だし、アメリも反復練習を苦にしないタイプだから、いつまでも続けてそうな勢い。

　途中、白部さんが「はーい、ちょっと休憩しましょう」と、持参したスポドリのボトルを手渡す。

　窓際の石段に腰掛け、美味しそうに飲む二人。

「サッカー楽しい？」

　会話できる距離になったので、声をかけてみる。

「「うん！」」

　見事にハモる。良き哉（かな）良き哉（かな）。

「白部さん、二人の練習をところどころ見てましたけど、素人目にもノーラちゃん運動センスいいですねえ」

「ありがとうございます。そうですね。実際私が報告を受けているデータでも、上位に入ってますから」

　そういや、もうすぐT総で検査ですなあ。明日は、みんなが来る前に松戸医院で予防接種だし。

　しかし、こうして思いっきり運動しているアメリを見るのは、ちょっと感無量なものがある。人目を忍んで、運動らしい運動ってストレッチとかダンスゲームとかしかさせてあげられなかったもんね。

　そうだ。

「ちょっと失礼しますね」

　離席し、キッチンへ。例のカップケーキを手早く作り、トレイ片手に寝室へ戻って網戸を開ける。

「おやつだよー。白部さんもどうぞ」

「あら、ありがとうございます。ノーラちゃんもお礼言いましょう」

「カン姉、ありがとー！」

　美味しそうにケーキを食べる三人。私も仕事机でいただく。

　ああ、平和だ。ほんとに、平和って素晴らしい。

　食べ終わったカップを受け取って片すと、再び二人の練習をBGMに作業に打ち込む。今度はボールの取り合いの練習を始めた模様。

　しばらくすると、二人ともさすがに疲れ切ったようで、白部さんが「今日は本当にありがとうございました。ノーラちゃんも大変満足したようです。また明日、お願いしますね」と、お声がけくださいました。

　三人で門に回り、互いに別れを告げる。アメリがだいぶ汗をかいたので、二人を見送った後、お風呂にGO。ふぐた夫妻（魚のおもちゃ）で遊びながら、汗と汚れを流しさっぱり。

　その後も、疲れてお昼寝するアメリちゃんを横に見守りながら、原稿を進めるのでした。