本日、九日。お盆休みに向けて、冷蔵庫の残り食材の調整を始めています。

　お父さんの会社も、編集部も、七日から十六日までお盆休み。このため、デスマーチして、ネームまで一気に提出したわけです。

　で、私もそれに合わせて帰省しても良かったんだけど、コミットにぜひ行っておきたかったのと、在宅ワークのフリーランスにとって、今日から十二日までの四日間を仕事に充てるのが、案外馬鹿にならなかったりします。

　芦田さんは実家住まいなため、とくに帰省の予定はなく、私の帰省が始まる一日前の十二日に、下書きを渡したいところ。

　そんなわけで、今日はお仕事。昨日のお土産を読む時間がないね、こりゃ。

　ちなみに、私以外の皆さんは、今日から帰省だそうで。寂しくなりますねえ。

　我が娘は、『スポンジ・トム』の録画を視聴中。押江先生もお盆休みを取っているので、十七日まで授業がないのです。

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　よし、できたー！　芦田さん、受け取ってくださーい！

　あっという間に十二日の夜。冷蔵庫も片付いたし、仕事も一段落。さーて、明日から帰省ですよー。準備しーましょ。

「アメリちゃんも、持っていく物あったら、リュックに入れといてね」

「おお～。図鑑持っていこうかな……」

　こっちは、コップや歯ブラシ、着替えなんかはキャリーバッグに入れるとして……。せっかくだから、同人誌も何冊か持っていこう。

　よし、こんなもんですかね。

　あ、芦田さんから質問が来てますね。指示出し～。ヨシ！　これで今日はもう、寝るだけです！

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「ぐっど・あふたぬーん！　お母さん、福井に着いたよー。迎えに来てー」

　帰省当日。福井駅に着いたので、さっそくお母さんにコール。あとは、お迎えを待つだけです。

　「鯵な押し寿司」、相変わらず美味しかったなあ。

　しばらく、アメリと雑談しながら待っていると、やって来ました、赤い乗用車！

「おひさー」

「お帰りなさい、神奈、アメリちゃん。乗って、乗って」

「はーい」

　お母さんに促され、アメリと一緒に後部座席にIN！

「神奈、おかえりー」

　運転席のお父さんが、続いて迎えの挨拶。

「ただいまー。四日間、お世話になります」

　なんて、しおらしく頭を下げる。

「なんだい、他人行儀に。とりあえず、出すよ」

　というわけで、一家の会話を楽しみながら、懐かしの実家へ！

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「たっだいまー！」

「おおー。ただいまー！」

　玄関で手を広げ、実家の広さをさっそく満喫。

「あー、疲れた。客間でごろ寝してていい？」

「もーう、この子は帰ってくる早々……。まあ、いいけれど」

　苦言を呈するお母さんだけど、私の扱いは慣れたもので、好きにさせてくれます。

「神奈。明日にでも、本整理してくれるかな？　大型連休のときは、お友達の観光案内で、やってる暇なかったようだからね」

「あー、そうでした」

　お父さんに言われて、いつもの行事を思い出す。

「おお？　何やるの？」

「んー？　私、向こうに置けなくなった本を、こっちに送っているでしょう？　でも、この広い家でも限界あるからね。いらない本を選別するの」

「へー」

　とりあえず、手洗いうがいして、着替えてくつろぎましょっと。

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「おー。アメリちゃんのこと、よく把握してますねえ。さすが」

　コミットで買った、あめりにっき本をこっちに持ってきてるので、現在読書中。

　あはは。私のねぼすけぶりも、良くわかってらっしゃる。

　アメリはアメリで、鳥類図鑑を鑑賞。

　こうして、五冊持ってきた様々な同人誌を読みながら、だらだらとお布団の中で、時を過ごします。

　ふう。なかなか面白かった！　アマチュア作品だからって、甘く見ちゃいけないですねえ。なんでも、優輝さん情報によると、プロ作家も出品するらしいし。

　少し、仮眠しようかな。長旅で疲れてる……し……。

　◆　◆　◆

「神奈、神奈、起きなさい！　夜寝れなくなるわよ！」

　んー……？　ああそっか、仮眠を取ったんだった。

「おはよー」

　寝ぼけ眼をこすりながら、身を起こし、隣を見る。

　アメリちゃんも、すやすや寝てますねえ。

「アメリ、どうしよっか」

「神奈に任せるわ」

　このまま寝かせておいてあげたいけど、お母さんの言うように、夜、眠れなくなっちゃうかな。

「アメリちゃーん。起きてくださーい」

　ゆさゆさ。

「おお……？　おはよー、おねーちゃん……」

　私とは逆に、仮眠からの寝起きが悪いアメリ。大あくびして、船漕いでます。

「おはよーさん。お母さん、どうせ夜こっち使うし、布団敷きっぱでいい？」

「もう、この子はほんとに横着なんだから……。まあ、いいけど」

　やだなあ、お母さん。私、向こうでは立派に生活してますよ？　実家に帰ると、甘えモードになるだけで。

　とりあえず読み終わった本をしまい、髪を整え、アメリと一緒にリビングへ。

「やあ、神奈。よく寝てたみたいだね」

　テレビを見ていたお父さんが、話しかけてくる。

「うん。旅の疲れが出ちゃったみたい。お父さん、今日はDIYしないの？」

「さすがに、暑すぎてね。今朝のうちに、少しやっておいたけど」

　さて、今何時ですかね～？

　壁掛け時計を見ると、だいたい四時か。なんか、中途半端な時間だな。

「お母さんは？」

「一度こっちに来た後、洗濯しに行ったよ」

　ほむ。四人で語らおうと思ったのにな。まあ、すぐ戻ってくるでしょ。

「向こうでは、どうだい？」

「んー。大変なこともあるけど、楽しくやってるよ。仕事も順調！　そうそう、私にもアメリにも、新しいお友達ができてね」

　近井さんご一家と、英一くんと美子ちゃんについて話す。

「へー。最近の神奈は、すごくご縁が広がってるねえ」

「そだねー。アメリのおかげかなー」

　隣に座ってるアメリを、よしよしする。

「あ！　そうだ！　アメリといえば、この子天才なのよ！」

　今度は、T総で始動した、特別カリキュラムについて説明。

「へえー！　大したもんだねえ！」

「でしょ！？　私もアメリ自身も、もうびっくりで」

「あら、なんの話？」

　お。お母さん、おかえりなさい。

「いや、それがね……」

　今しがた私がした話を、お母さんに伝えるお父さん。

「天才！？　すごいわねー」

　お母さん、鳩が豆鉄砲食らったような顔してます。

「まあ、何があっても、私たちの大切な孫だけどね」

「だねえ」

　うんうんと、頷（うなず）き合う熟年夫婦。

「あ、そうだ！　おやつ出してあげる！　ちょっと待ってて」

　そう言って、台所へ向かうお母さん。

　少しして、紅茶とシュークリームを手に戻ってきました。

「ありがと～」

「おお～！　シュークリーム！　ありがとー」

　アメリちゃん、お目々キラキラ。

「アメリちゃん、シュークリーム好きなの？」

「うん！　お菓子、何でも好きだよ！」

「そっかー。これは、甘やかしたくなっちゃうわねえ」

　私には小言が多いお母さんも、孫にはメロメロです。

　さっそく、いただきましょうか。ぱくっ。

「あら！　これ、結構いいやつじゃない！？」

「そうよー。せっかく、娘と孫が帰ってくるんですもの」

「ほんとに、ありがとーね！」

　うまうま。

　あー、美味しかった。

　こんな具合に、一家団欒を愉しむ私たち。

　実家は、落ち着きますねえ。ほっこり。