「おはようございます。クロちゃんから聞きました！　脱稿おめでとうございます！」

　朝、ニュースとLIZEをチェックしていると、スマホにまりあさんから着信が。

「おはようございます！　ありがとうございます！　とりあえず一山越えたって感じですねー」

　予定より早く次号の原稿を上げたので、少しだけ精神的・時間的に余裕があって、ちょっと上機嫌。

「あ、そうだまりあさん。せっかくですから、遊びに行ってもよろしいですか？」

「え？　あ、はい。うちは構いませんけど。いつ天気崩れるか、わかりませんよ？」

　今日は曇天（どんてん）。今日一日曇りの予報だけど、降水確率・三十％は微妙な数字だ。

「一応傘を持っていって、降ったらバスなりで帰りますよ」

「そうですか？　でしたら、『さわき（スーパー）』でお買い物ついでに、お菓子買っておきますね」

「ありがとうございます。お昼すぎに伺う感じでよろしいでしょうか？」

「はい。では、お待ちしてます」

　通話終了。

　さて、せっかくのオフで曇りだし、草刈りでもしようかな。

「アメリちゃーん。庭の草刈るけど一緒にやるー？」

「おおー！」　お手伝いするー！」

　読んでいた本を棚にしまい、外着に着替え……ってこらこら。はーい、カーテン閉めましょうねー。

　◆　◆　◆

　いやー、日照は良くなかったけど、結構伸びたもんだなあ。

　アメリちゃんが芝刈り機を使ってみたいというので、私は刈られた草の収集担当に。

「おお～！　ほんとに簡単に草が刈れちゃうんだね～」

　庭をローラーしながら、歩き回るアメリちゃん。その後を、ほうきとちりとりを手に、追いかけるワタクシ。ちりとりが一杯になったら、ゴミ袋に草をポイ。ふう、体力使うなあ。今日はダンスとかボクササイズしなくていいかな。

　お隣の皆さんは、五人がかりでこれやるってんだから大変だ。広い家も良し悪しだね。

　現在、庭でこの芝生ぐらいしか育ててない私だけど、もともと緑が欲しくてこの物件にしたんだよね。あと、ペット可。

　なんの変哲もない芝生でも、やっぱり緑があると、心に潤いが出る。今は、「みどりん（ポトス）」とトマトとバジルもいるしね。

　そんなこんなで、草刈りを無事終えたのでした。うう、持病の腰痛が……。

　◆　◆　◆

　だいぶ汗をかいたので、親子でお風呂にざぶん。ふぐた夫妻（魚のおもちゃ）による愛の劇場が、今日も展開されました。ほえほえさんの逆ハーと違って、なんか安心するわね。

　お昼はツナマヨ、おかか、梅干しの自家製おにぎりセット。もちろん、三角形で海苔を巻いた猫崎流。ただ、普通の大きさ三個はあきらかに多すぎるので、小ぶりなのを三つです。

　食後は一休みした後、宇多野家へGO！　久しぶりに、てくてくと歩いて行きます。自転車を使わないのは、最初にお邪魔したとき以来かなー？

　徒歩十五分の道のりは楽ではないけれど、アメリちゃんと久々のお散歩を満喫しながらだと、悪くないもんです。

　そして、とーちゃーく！

　インタホンを鳴らすとまりあさんが出られたので、私たちであることを告げると、お出迎えされました。

「いらっしゃいませー。この時刻に到着ということは……行きは徒歩ですか？　お疲れになったでしょう」

「ええ、まあ。でも、久々の散歩も気分のいいものでしたよ」

「とりあえず、中へどうぞ。お茶とお菓子を用意しますから、リビングでお待ち下さい」

　そんなわけで、「お邪魔します」と中へ。あ、靴箱の上に姫路城のプラモが。完成させたんだー。

　すると、向こうからクロちゃんがとてとてとやって来ました。

「いらっしゃい。アメリがこっち来るの、久しぶりだね」

「そーだね！　相変わらず、クロのおうちきれいだねー」

　それじゃ、うちが汚いみたいじゃない、アメリちゃん。掃除は毎日、一緒にやってるでしょ？

「神奈お姉さんも、こんにちは」

　ぺこりとお辞儀してくる。

「こんにちはー。姫路城、完成させたのね」

「はい。ちょこちょこ作ってました。ボク、最近暇さえあればネット将棋指してるので、なかなかプラモに回す時間がなくて。あ、そうだ。今日雨止んでるから、やっと『松風（盆栽）』の世話できたんですよ」

「そうなんだー。後で見ていい？」

「はい。また少し、立派になりましたよ」

　不意に、出会って間もない頃の彼女を思い出す。アメリが話しかけると、天照大神のようにまりあさんの陰に隠れて、距離を開けていたあのクロちゃんが、もう付き合いが結構長いとはいえ、全く物怖じせず、私たちと会話している。

　日々の積み重ねで見ると気づきにくいけど、この子も当時から随分成長したものだなあ。

　まあ、スキンシップは未だに得意ではないみたいだけど。でも、その程度は個性の範疇よね。

「お茶、入りましたよ」

「あ、ありがとうございます。すいません、通路で立ち話とか邪魔ですよね。リビングに行かせていただきますね」

　まりあさんがお盆を手に声をかけてきたので、取り急ぎ移動。

「相変わらず、いいお趣味ですよねー」

　白基調の清潔感漂うインテリアを眺めながら、称賛する。実際、白い家具が多いのに汚れが目立たないのだから、きれいに使っているし、掃除もまめにしているのだろう。

　小さい子であるクロちゃんがいても、このきれいさ。きっと転生直後から、物の扱いが丁寧な子だったんだな。

　白部さんは逆に、ノーラちゃんが雑で困るってぼやいてたっけ。でも、それが可愛いとも仰（おっしゃ）ってたあたり、やはり愛が深い。

　アメリも、今はもちろん、転生直後から割と丁寧だったかな？　しまだくん（ニシキアナゴ）は、しょっちゅうがぶがぶしてたけど。

　ミケちゃんはどうなんだろうな？　今度、優輝さんに訊いてみよっと。

「ありがとうございます。こう、クロちゃんが今の姿と趣味になってからは、和室だったらよかったのになあ、なんて思ってしまいますけど」

　微笑みながら、お茶菓子を配膳するまりあさん。

「おおー！　芋羊羹！」

「クロちゃんから、アメリちゃんの好物だって聞いてね。用意したの」

「ありがとー！」

　さすが、宇多野姉妹。気配りがマメだなあ。特に、クロちゃんのはちゃんと栗羊羹だったりするあたり、ほんとマメ。

　まりあさんの着席を待ってから、「いただきます」を言って食む。うふふ、美味しいわあ。

「芋羊羹、美味しい！」

　一拍遅れていただきますしたアメリも、美味しそうに芋羊羹をぱくつく。

「まだあるから、食べたかったら言ってね。切ってくるから」

「ありがとー！」

　きちんとお礼が言える、我が子の頭を優しく撫でると、相変わらず「うにゅう」と気の抜けた声を出す。

　こんな感じで、久方ぶりの宇多野家訪問は幕を開けたのでした。