朝、しゃっきりしてから郵便受けを開けると、T総から封書が届いていました！　ついに来た！

　諸々の郵便物を持って、急いで寝室に戻る。

「来たよ、アメリ！　T総のあれ！」

「おお！？　おおおおおお……」

　ベッドに腰掛け、本を読んでいたアメリちゃんが、マナーモードになってしまう。

「見てみよう」

　ペーパーナイフを取り出し、ビッと開封！　中身を出すと……。

　よくわからないグラフと、別紙に「アメリさんのIQは131であると結果が出ました。つきましては、特別カリキュラムについてご相談したいので、平日でご都合のよろしい日時をご指定ください」と書いてある。

　……。……？　……！！　えらいこっちゃ！　これ、天才判定が下ったってこと！？　どひゃー！

「アメリ！　特別カリキュラム、受けられちゃいますよ！？」

「お……おおおおおおおおおお！！？」

　さらに、震えが大きくなる愛娘。

「おお……おねーちゃん、怖いことない？」

「大丈夫！　T総の人たち、怖いことしないから！」

　とか言いながら、私もちょっとパニック気味。だってねえ？　ええー……。思わず、紙をもう一回見てしまう。

　落ち着け神奈。まだ慌てるような時間じゃない。深呼吸～。すー……はー……。ヨシ！　私が動揺してたら、アメリ不安になっちゃうもんね。

「落ち着こうか」

　震える娘を、ぎゅっと抱きしめ頭を撫でる。しばらくそうしていると、震えが少しずつ収まっていく。

「よしよし」

　アメリの震えが収まるまで、ずっとそうするのでした。

「もう、だいじょぶ」

「そう？」

　まだ少し震えているけれど、本人の自己申告を信じよう。

　深呼吸するアメリちゃん。そして、「むん！」と気合を入れる。

「だいじょーぶ！」

　なんか健気で可愛くて、つい頭を撫でたり。

「とりあえず、お返事するね。アメリは、いつがいいとかある？」

　スマホを手に取る。

「おおー……。早いほどいいかな。待ってると、また不安になりそう」

「りょーかい」

　T総にTEL。

「猫崎と申します。CH研究部に、つないでいただけますか？　氏名は猫崎アメリ。生年月日ですか？　二〇二〇年、九月三日です。はい、お願いします」

　保留音を聞きながら、待つことしばし。

「おはようございます。猫崎です。はい。本日書簡が届きまして、特別カリキュラムの件でおかけしました。最速、何日からOKでしょう？　……来月三日。わかりました。それでお願いします。はい、では一時に」

　ふう、打ち合わせ終了。

「アメリちゃん。来月三日に、お話聞きに行くことになったよ」

「おお～……」

　また小刻みに震えだしたので、抱きしめ＆撫で撫でで、落ち着かせる。

「だいじょーぶ、だいじょーぶ。三日まで、このことは考えないようにしよ？」

「うん……」

「さ、ミケちゃんとクロちゃん今日も来るし、お買い物行っとこうか！」

　というわけで、気分転換も兼ね、いつものスーパーへGO！

　◆　◆　◆

　帰宅後、アメリと寄り添い、昨日買ったファッション誌をのほほんと眺めていると、呼び鈴が鳴りました。

　応対すると、果たしてミケちゃんだったので、アメリと一緒にお出迎え。

「「こんにちはー」」

　おや、クロちゃんも一緒じゃないですか。

「こんにちは。タイミング合わせたの？」

　アメリも、「こんにちは」とご挨拶返し。

「たまたまです。門の前まで来たら、ミケが偶然出てきて」

　クロちゃんが、状況を説明してくれる。

「へー。とりあえず、中入って。暑いでしょう」

「お邪魔しまーす」

　クロちゃんも、自転車を前庭に停めてから、「お邪魔します」とミケちゃんの後を追いました。

　◆　◆　◆

　今日は、昨日遊んでしまったぶんを埋めるべく、お勉強会。

「昨日のお昼、クロちゃんは何してたの？」

　ミケちゃんは梱包作業のお手伝いらしいけど。

「家のお手伝いと、ネット将棋ですね。お姉ちゃんも、普通に忙しいですから。『クロちゃんは好きなこと（将棋）に打ち込んで』って、逆に心配されちゃいましたけど」

　お互い大変ですなあ。まりあさん、割と一人で抱え込むところがあるから、無理してないといいけど。

　去年、まりあさんが風邪で寝込んだ時を思い出す。あのときは、かくてるの皆さんがいらっしゃって、私もちょうど暇な時期で、不幸中の幸いだった。ただ、アメリと離れ離れになったのは、辛かったなあ。

「おねーちゃん？」

「ハイなんでしょう！？」

　ボーッとしてるところに、当のアメリから声をかけられ、我に返る。

「0.5に0.5掛けると、なんで0.25に減っちゃうの？」

「いい質問です、アメリちゃん。0.5って、イコール二分の一なのね。で、掛けるってのは、前の数が、これだけありますよーって意味なの。だから、二分の一。一個の半分だね。それがさらに半分になったら？」

「四分の一！」

「正解！　さらに減っちゃうんだね。0.25は四分の一と同じなんだ」

　「おおー」と、感心するアメリちゃん。この子はなんと、小数点の掛け算まで進んでいます。白部さん、ここまで進めてくださったんだ。彼女もアメリも、すごいなあ。

「そーいえばさ、アメリ」

「おお？」

「例の特別カリキュラムって、どーなったの？」

　あ……。

　ミケちゃんの振った話に、またもマナーモードになってしまう娘。

「ちょ……だいじょーぶ？　やっぱ、ダメだったとか？」

　自分の発した言葉の破壊力にびっくりして、心配そうにアメリを見るミケちゃん。

「ごめんね。そのことは来月の三日まで、考えないことにしようって、話し合ったばかりなんだ」

　アメリを抱きしめて落ち着かせる。

「やっぱり、ダメだったの？」

「ううん。むしろ、話が進んだのよ。この子、本物の天才だったみたい」

　ぽかーんと、あっけにとられるミケちゃん。しかし、我に返ると、ぺしーんとアメリの肩を、私の反対側から叩く。

「しっかりしなさい！　ミケ、応援してるんだからね！」

　きょとんと、彼女を見るアメリ。

「ミケは、勉強では完全敗北したわ。アメリは、ミケのジマンの妹よ！　だから、胸を張りなさい！」

　ふんすと鼻息も荒く、胸を反らすミケちゃん。

　荒っぽいけど、彼女なりにアメリを励ましてるんだ。そして、その言葉は誠の気持ちから出ている。

　アメリの才能に嫉妬していた彼女が、それを克服して、逆に励ますまでになった。

　ダークエネルギーショック以来、ほんとに人間的に成長したんだね。

「ボクも応援してるよ……。あ、でもプレッシャーになるなら、言わないようにするからね」

　クロちゃんも、相変わらずとても優しい。

「おお……。ありがと。アメリ、ちゃんとする！」

　しゃきっと姿勢を正す娘。

「大丈夫？」

「だいじょーぶ！」

　きりりとした表情で、私を見るアメリ。

「ありがとう、二人とも」

　二人に向かって、お辞儀。素晴らしいね、親友って！

　もう一度、アメリを抱きしめて、頭を撫でる。今度は落ち着かせるためではなく、恐れを克服したことを称えるために。

「よし！　じゃあ、勉強の続きしよっか！」

　「はーい」と三重唱。この子たちは、きっと互いに終生の友になる。そんな確信を得るのでした。