「さあ！　始めましょうか！」

　無駄に元気なワタクシ、更衣室で着替え終わった後、コート横で気合満々のドンと来いモード！

「だな！　じゃー、ストレッチ開始～」

　あらら、そこからですか。まあ、当たり前といえば当たり前だけど。

　久美さんの指導の下（もと）、黙々と体をほぐす一同。意外なのが、ミケちゃんやノーラちゃんが「早くやりたーい」と愚痴をこぼさないこと。

　二人とも、本格的にスポーツとダンスに打ち込むようになったから、こういうのが大事だって理解してるんだな。よその子たちも、順調に成長してるんだなあ……。ちょっと感動。

　しかし……最近ダンスとかボクササイズばかりだったから忘れてたけど、地味に体力削れまくるわ、これ。息切れしてきた。

「よーし、終わりー。じゃー、ルール説明すんぞー、ちびっこたちー」

　ストレッチが終わると、レクチャーが始まりました。今のうちに息を整える。いやー、今からこの調子で、二時間もバドミントンできるのかしら、私。

「二人は、ルール説明いらんよね？　念のために訊くけど」

「あ？　はい！　一応、軽くルールは知ってます」

　白部さんも、ご同様の様子。

「りょーかい。じゃー、四人にルール教えてる間、休んでて。すでに、肩で息してるからね」

　苦笑する久美さん。横を見れば、白部さんもすでにへばっている。「お互い、体力ないですね」という思いを込めて、顔を見合わせ力なく微笑む。

「ちょっと、スポドリ買ってきますー。アメリも飲む？」

「うーん、まだいいや！」

「アメ子、脱水には気をつけてな。まあ、白部サンがいるから大丈夫かな。つーわけで、いってら」

　「行ってきます」と、一度更衣室に戻り小銭を取り出し、体育館エリア玄関口の自販機でスポドリを買う。ごっくごっく……くはー！　生き返るぅ！

　残りは適宜飲みましょ。

「戻りました」

「おかえりー。じゃ、ルールも説明したし、やっていこうか。ただ、ラケットが二本しかないからね。とにかく一点とったら両者交代って形で」

　「はーい」とお返事。で、誰からやるかという話で、まずはお手本として久美さん。対戦相手には、ノーラちゃんが立候補しました。

　サーブは久美さん。スパン！　といういい音ともに、シャトルがネットを越えて飛んでいく。彼女ならもっと速いの打てそうだけど、手加減してるんだろうね。勝つことじゃなく、みんなで楽しむことが目的だし。

　ノーラちゃん、見事にレシーブ！　初めてなのに見事な反応！　やっぱ、スポーツそのものに素質があるんだなー。みんなで拍手。

　両者のラリーはしばらく続いたけど、惜しくもノーラちゃんが取り落し、メンバー交代。

　二番手、私とアメリ。

「おお～！　おねーちゃんが相手だー！」

　めらめらと燃えるアメリちゃん。いやん。おねーさん、ガチ勢じゃないのよ？

　ともかくも、サーブ！　……すかっ！　固まる一同。

「えーと……今のはノーカンでいいですか？」

「あ、ああー……うん、さすがにな。もう一戦どうぞ」

　久美さんからご許可をいただく。とほほ、恥ずかしい。

　今度は上手く飛ばすことができ、アメリがレシーブ！　おお、さすが我が子！

　でも、肝心の私が盛大にレシーブ空振り！　さすがにこれはメンバー交代ということで、白部さんとクロちゃんにタッチ。

　体育座りになり、両手で顔を覆う。うう～……恥ずかしい！

「おねーちゃん、どんまい！」

　ありがとう、アメリちゃん。でも、今はその優しさが辛いわ。

　パチパチと拍手が聞こえる。顔を上げると、勝負が決したらしい。シャトルがクロちゃん側に落ちてるから、白部さんの勝ちか。

　人数が奇数なので、今度は久美さんとミケちゃんの対決。

「久美！　手加減なんてしたらショーチしないからね！」

　ラケットを突きつけるミケちゃんと、「困ったな」という風に後頭部を撫でる久美さん。ミケちゃんああ言ってるけど、実際手加減なしでやったら、悔しくて泣くかもしれない。

「ほっ！」

　ノーラちゃんに決めたのよりは速いサーブを打ちこむ。ギリギリ手加減とわからない、見事なレベルだ。多分。

　ミケちゃん、これをレシーブ！　拍手が上がる。

　久美さんの絶妙な手加減が加えられたラリーが続いたけど、ミケちゃんレシーブ失敗！　ラケットを握りしめて、「くぅぅ～！」と悔しさ全開の声を上げる。やっぱり、少し手加減して正解でしたね。

「次は負けないんだからね！」

　ラケットを突きつけるミケちゃんに、「おう、リベンジ待ってるぜ」と悪役（ヒール）っぽく笑顔で返す我らが指導者。本当に、面倒見がいいなあ。

　こんな感じでゲームはメンバーを入れ替えながら進んでいき、気づけばもうすぐお時間に。

「へとへとです～」

　肩で息しながら、スポドリの残りをごくごく。

「私もです」

　白部さんも、買ってきたスポドリを飲みながら、へばりモード。

「ボクもです……」

　クロちゃんも、お小遣いなのか、まりあさんが今日のために渡したかのお金でスポドリを買い、勢いよく飲んでいる。

　ほかのみんなも、交代制とはいえ二時間近い運動をしたので、スポドリ片手に休息モード。

「やっぱ、運動って楽しーなー！」

　ノーラちゃんが、肩で息しながらも、いい笑顔を浮かべる。ほんとに、スポーツが好きなんだなー。

「スポーツっていいよな！　また今度やろうぜ！」

　スポドリの飲み口を離し、彼女にサムズアップする久美さん。

「息を整えたら、シャワー浴びて着替えよう」

「ですね」

　というわけで、着替えて体育館を後にするのでした。

　食事は、せっかくなので生涯学習センター内にあるレストランで、いただくことに。

　かなり激しい運動をしたので、アメリと一緒にガッツリとカツカレーを注文。

　久美さんは、ハンバーグ＆エビフライ定食というボリューミーなものを注文したようです。ほんとに、よくその体に入りますよね……。

　逆に、白部さんとクロちゃんは、疲れすぎて食欲不振なようで、きつね蕎麦を注文。クロちゃん、ちゃんと食事代用意してもらってたのね。ミケちゃんはエビカツ定食。さすが、エビ大好きガール。

　ランチタイムサービスにつき、みんなコーヒーかオレンジジュース付き。基本的に、大人はコーヒー、子供はジュースを頼みました。

　出来上がった順に受け取り、いただきますを言って食べていく。

　私のも来たので、いただきます。

　うん、うん！　カツカレー考えた人って天才よね！　トンカツとカレーがこんなに合うなんて……！　ああ、美味しい。カロリーお化けだけど、運動しまくったからヨシ！

　こうして各自美味しく食事を終え、帰宅の段に。

　久美さん、ミケちゃん、クロちゃんがバス組だけど、三十分に一本しか来ないので、雨中待つのも辛いでしょうということで、私と白部さんで手分けして送っていくことに。

　クロちゃんは、まりあさんの影響か、もともとの慎み深さ故か遠慮してたけど、「子供が遠慮しないの」と説得し、送っていきました。

　まりあさん、「ご迷惑をおかけしました」と恐縮されてたけど、「いえいえ、全くそんなことないです」と応え、互いにお辞儀。お礼に、おせんべいをいただいてしまいました。

　かえって、こっちが恐縮してしまうなあ。でも、ご厚意を無下にするのも良くないよね。

　しっかし、疲れたー！　洗濯したら、少し仮眠しよ。