時間でございます！　私もアメリもおめかしして、いざ出陣！

　お隣のインタホンを押してお通しされると、さすが主賓だけあってまりあさんがすでに到着されてました。私に続くように、白部さんたちもイン！

　皆さんとご挨拶を交わし、しばし雑談。

「本はいつ頃出るご予定ですか？」

「編集部から、来週末と伺ってます」

　にこやかに答えるまりあさん。出版って嬉しいものねえ。

「わたしもデジタル画にしたら、もうちょっと出版ペース上げられるんでしょうけど、どうしても独特のにじみを多用した絵を使うもので……」

　なるほどと、私たちデジタル絵師三人衆が興味深くお話を伺う。特に、デジタル水彩のさつきさんはアナログとの差異が興味深いようだ。

「でも、さつきさん。フリアト（グラフィックソフト）にもにじみ機能ありますよね？」

「あるっすね。けど、まりあさんの絵とか拝見すると、やっぱりアナログとは味（・）が違うっす。どっちが上とか下とかないっすけど」

　へー。

「聞いてちょうだい！　ミケ、とうとう自転車乗れるようになったわ！」

　一方、絵師組の談義をよそに、胸を反らして自転車トークを繰り広げるミケちゃん。

「おお～！　補助輪なしでもう乗れるの！？　すごい！」

「うぐ……補助輪は、まあ、そのうち取るわ。ええ……」

　一気にしょげるミケちゃん。彼女には悪いけど、この調子の浮き沈みの激しいところ、ほほえまだなー。

「頑張って。コツを掴めば、割と簡単だよ……！」

　二人を応援するクロちゃん。

「ルリ姉～。アタシも自転車欲しいぞー」

「次のお給料が入ったら、買いましょうね」

「やあやあ。めいめい、和やかにお話が弾んでいるようで」

　ひょこっと、エプロン状態の優輝さんがこちらにおいでになりました。

「料理、完成しました。皆さん、ダイニングにどうぞ」

　優輝さんに先導され、ぞろぞろと移動する。

　すると何のご縁か、テーブルに私が真留さんに供しようと思ってとりやめた、メバルのアクアパッツァが載っているではないですか！　それにプラス、スライスされたフランスパンとオリーブオイルの小皿も。

「あら、これ昨日私が担当さんにお出ししようとして、断念したやつですよ」

「ええ、昨日のお話で神奈さんがこぼされてたので、せっかくだから作ってみようかと思いまして」

　にこやかに優輝さんが答える。ほんの一言話題に出しただけなのに、何気ないやりとりも、よく覚えてらっしゃるのねー。

「ところで、皆さんはドリンクはソフトドリンクとお酒、どちらがいいですか？」

「私は……そうですね、たまにはお酒を」

　めいめい、好きなものを注文していくと、優輝さんがそれを注いでくださった。

　注ぎ終わり彼女も着席すると、口上を述べる。

「この度、まりあさんがめでたく『くろねこクロのたび』最新作を脱稿されました。本日はそれを祝し、ささやかながらパーティーを楽しみたいと思います。それでは、いただきましょう！」

　皆でいただきます＆乾杯。

　メバルのアクアパッツァ、いいおだしが出てる！　さすが旬のもの。これを真留さんに振る舞えなかったのは、やっぱりちょっと残念かな。まあ、アメリちゃんの手料理を代わりに振る舞えたので、良しとしましょう！

　はまぐりも美味しいなあ。メバルとダブルで濃厚な味わい。

　フランスパンをオリーブオイルに浸して食べると、これまた美味しい。ここで白ワインをくいっといくと、実にたまらない。本当に、優輝さんは料理がお上手だなあ。

「ものすごく美味しいです。優輝さん、本当に料理お上手ですよね」

　賛辞を述べようとしたら、まりあさんに先を越されてしまった。

「ありがとうございます。キャンプ趣味もあって色々作っているうちに、気づいたら上達してた感じで」

　照れくさそうに後頭部を撫でる彼女。

　皆も次々に賛辞を述べると、さらに照れくさそうにする。

「それにしても、クロもアメリも自分が主人公の本とか描いてもらって、ちょっとうらやましいわね。ねえ、優輝。ミケが主人公のゲームも作ってよ！」

「ミケが主人公の？　うーん、やってみたいのはやまやまだけど、ちょっと難しいかなあ」

　腕組みして考え込んでしまう優輝さん。かくてるのみなさんの作風って、恋愛物だものねえ。

「そういえば、くろねこクロのたびは、どうして旅をテーマにされようと思われたんでしょうか？」

　ふと思いついた疑問をまりあさんに訪ねる。

「クロちゃんは元野良でしたけど、この子がどんな世界を見てきたのかなって空想してたら、何だか想像力が膨らんでしまいまして。一方で、猫時代から内気な子でしたから、そんなクロちゃんが旅をして、いろんな出会いをしたら楽しいんじゃないかなって思ったんです」

　なるほど。

「クロちゃんの旅の続き、楽しみです！　新刊が待ち遠しいです」

「ありがとうございます。今度は意外なところに行きますよ」

　嬉しそうに微笑む彼女。意外なところかー。どこだろう、気になるなあ。

　こうして祝賀会は和やかに楽しく進み、お開きに。

　まりあさんとクロちゃんは由香里さんの運転するバンに揺られ、ご自宅へ。私たちも皆さんに別れを告げ、帰宅するのでした。

　今日も一日楽しかったな。私は飲酒しちゃったから、ダンスゲームはなしだね。下書き進めましょっと！