夜は、ガールズ飲み会。良夫さんも呑めるけど、「男が一人混じっても、邪魔なだけでしょう」と、遠慮してくださいました。すみません。

「こんばんはー」

　久々の……でもないか。の、かくてるハウス！　いやー、仕事明けで訪れると、晴れやかな気分ですねえ！

「いらっしゃーい」

　優輝さんを筆頭に、ご一同から「こんばんは」と、ご挨拶を受けます。

　皆さん、アメリのリボンに目ざとく気づき、可愛いと大好評！　うふふ。

「由香里さんはキッチンですか？」

「そそ。今日も、特製お子様＆大人様ランチ作るって」

　久美さんが、紅茶を飲みながら答える。さっそくブランデー決めてますね……。それにしても、その二つのランチ、すっかり飲み会での下戸＆子供組の御用達アイテムになってますね。

「今日は、基本にして究極のもん、作るぜー。楽しみにな！」

　にかっと笑う彼女。飲み会の料理も、久美さんが担当するのが定番になりましたねえ。基本にして究極。何だろう？

「こんばんはー」

　由香里さんが、お子様ランチを手にダイニングから出てきました。みんなでご挨拶返し。

「おおー！　お子様ランチ！」

　子供たち、お目々キラキラ。

「ふふ、本当に、心が暖かくなりますよね」

　まりあさんも微笑む。

「ありがとうございます。飲み物も持ってきますね。久美さん、台所は片付けて、材料置いておきました」

「ありがとさん。じゃー、行きましょーか」

　というわけで、ダイニングに移動。でも、これから作るの？

　中に入ると……。

「あれ？　またテーブル一回り大きくなってません？」

　椅子も増えてる。

「ご縁が、近井サンご一家まで広がったからね。相談して、買い替えた。さーて、腕が鳴るな！」

　調理台には、金属のお賽銭箱のような器具。そして、バットに載った、串刺しのお肉。あ！　これは……。

「焼き鳥ですか！」

「ピンポーン。焼き鳥は、やっぱ炭で焼きたいからね。優輝にキャンプ道具借りたんだわ」

　へー。

「どーよ。備長炭だぜ？」

　箱から炭を取り出し、キンキンと打ち鳴らし合う。これは期待が高まりますねえ！

「じゃ、やってくかー」

　換気扇を回し、備長炭を戻した箱の中に、ライターで点火。

「炭って、ライターで火が点くんですね」

「んにゃ。最初におがくずに点けなきゃ燃えんよ」

　火の加減を見守りつつ、彼女が答える。

「あ、座ってて」

　「はーい」と、一同着席。ワクワクするなあ。

　しばらくして、箱に肉を載せ始める。……おお！　垂れた脂で、火がブワッと！

「焼き鳥は、これがいいのよ。ガスやIHじゃ、これは出せん」

　と、うちわで扇ぎつつ、頷（うなず）く久美さん。

　くるくるとひっくり返しながら、焼くことしばし。

「おまっとさん！　ねぎま～」

　おお、初手はまさに、基本にして究極！　うわあ、美味しそう～。

「日本酒と焼酎、あとビール用意してあるから、好きなの言ってちょーだいな」

　めいめい、好みの飲み物をオーダーする。私は、初手ということで、ビール。

　おお、缶を設置して、サーバーにできる機械だ！　こんなの買ったんですねえ。グラスに黄金色の液体が注がれ、ふわりと白い泡が立つ。うわあ～、美味しそう！

「ささ、どーぞどーぞ。ウチも行儀悪いけど、立ち食いしながら、続き焼くんで」

　配膳し終わった後、ビールを手に、ねぎまをかじりながら焼く彼女。

　さっそく、いただきましょう～。きゅっ。うわあ、肉汁がじゅわっと！　タレも美味しい！　これにビールは、まさに黄金の組み合わせですよ！

　みなさんにも、ねぎま大好評！

　「おまっとさん」と、続いて運ばれてきたのは、つくね！　これも、コリコリと軟骨が美味しい。ああもう、ほんと基本にして究極っていうのを理解するわ、焼き鳥。

　ほかにも、ぼんじり、豚トロなど、色々と運ばれてくる。私も、ビールから日本酒に移行。すごく、いいお酒だ。さすが、久美さんの見立て。

「さすがに、アップルサイダーは合わないですね」

　と、白部さんもビールを愉しんでいます。そういえば、四月の演説の打ち上げのときも、持ってきたのビールだったっけ。彼女、アップルサイダー以外だと、ビール党なのかな？

　耳を済ませると、リビングのほうからも談笑が聞こえる。向こうは向こうで、楽しんでるようで良き哉（かな）良き哉（かな）。

「ああ、そうそう。長野（おさの）先生いらっしゃいますよね？　彼だけでも、非公開の第三掲示板に招いてみようと思うのですけど。あ、日英分けるから、第四ですか」

「長野先生と、お話できるんですか！」

　親子（ちかこ）さんの提案に、白部さん、大興奮。憧れの人の、一人でしょうものね。

「私たちも興味あります」

「では、先生のメールアドレスに、招待URL送っておきますね。今日は酔いが回っていて、失礼を働きそうなので、明日にでも」

　紅い頬で、微笑む親子（ちかこ）さん。だいぶ効いてますね～。

「そういえば、コミットのほうは順調ですか？」

　ふと、飲み会してる場合かしらと気になり、優輝さんに尋ねる。

「順調です。順調じゃなかったら、さすがの久美さんでも、飲み会の提案しませんよ」

　と、からからと笑う。「そーゆーこと」と、久美さんも請け負う。

「ミケも、梱包作業手伝ってくれましてね。助かります」

　へー。ミケちゃんも、お手伝いするんだなあ。……ってのは失礼か。

「ミケちゃん、偉いですね。コミットまで、もうあとわずかなんですよね。楽しみですー」

　ふふ、と微笑む。初コミット、どうなるのかなあ。

「さーさー。焼き鳥はまだあるぜー。どんどん行こー！」

　こうして、飲み会は順調に盛り上がったのでした。

　◆　◆　◆

「こっち、終わったぜー」

　リビングからぞろぞろ出てきて、久美さんが由香里さんたちに告げる。

「お疲れ様でした。こっちは、まったりと食休み中です」

　テレビを見ながら、雑談していたらしい。

「あ、そうだ親子（ちかこ）さん。こちらを」

　紙袋を手渡す。

「こちらは？」

「昨日焼いたケーキです。一日遅れになってしまいましたけど」

「あら！　ありがとうございます！　友美、ケーキですって。良かったねー」

「ケーキ、ケーキ！」

　ふふ、ともちゃん大喜び。

「美味しーよ！　アメリも、頑張って作るの手伝った！」

「あら、すごい。ありがとうね」

　アメリの頭を撫でる親子（ちかこ）さん。おなじみの「うにゅう」ボイス。

「ミケも手伝ったわよ！？」

「ミケちゃんも、ありがとう」

　親子（ちかこ）さんに撫でられ、照れくさそう。

　猫耳幼女、四人全員の頭を撫でる親子（ちかこ）さん。

「うちも、ありがとうございました。みんなで美味しくいただきましたよ」

　優輝さんも、私たちにお礼を述べる。まりあさんからも、お礼の言葉をいただきました。

「いえいえ。これだけでは、受けたご恩を返しきれていませんので、また何か作りますね」

「いやー、そんな気を使わなくて、大丈夫ですよ」

「そうですよ。わたしなんて、むしろクロちゃんがお世話になりっぱなしで」

　互いに、気を使い合う。

「ともかく、今日は、とても楽しかったです。秋物が出たら、一緒にブティックでもいかがですか、由香里さん」

「いいですね！　行きましょう、行きましょう！」

「あ、それ自分も行きたいっすね。いっそ、みんなで行くっすか！」

　「さんせーい！」と、大人組みんなでノる。

「では、時間も遅いですし、失礼しますね。アメリ、帰ろ」

「おお～。みんな、またねー！　さよーならー！」

　こうして、めいめい帰途につくのでした。

　明日は何して過ごそうかなー？　オフって、ほんとにいいもんですねえ！　るんるん。