「んんん～っ……！！」

　デスクで、ぐいーんと伸び。

　くはあ。

　いやー。このお仕事、どうにも体がこわばるのが辛いね。だいぶ根詰めたし、休憩しますかー。

　あ、そうだ。

「アメリちゃーん」

「なーに？」

　呼びかけると写真図鑑から顔を上げ、こちらを見る。まだ読んでたのね、それ。

「ちょっとお姉ちゃんの腰を踏み踏みしてもらえますか」

「おお？　いいよー？」

　漫画家の敵は腰痛と肩こり。特に前者。愛娘にほぐしてもらいましょー。

　よっこいしょ～、なんて言いながらベッドにうつ伏せになる。三十路前の女がやっていいアクションじゃないわね。

　アメリも手前に立つ。

「それじゃー、お願いします。先生」

「はーい！」

　ぎゅむっ！

「ぐぇ！」

　潰れたカエルのような声を出す。アメリの位置が、上すぎる！

「あめりぢゃん！　もっどじだ！」

　肺を潰されなら、必死に指示。

「おお？　このへん？」

　足の位置が腰まで下がる。

「はい、そのへんです。では、踏み踏みしてください」

　ふー、死ぬかと思った……。

　危機を脱すると、リズミカルに腰に圧力がかかる。

「あ～……効くぅ～……。いいよー。いい感じ～」

　愛娘に腰を踏み踏みしてもらえるこの喜び！

　はあ、生き返るわあ……。

　私も子供の頃、よくお父さんにやってたっけ。懐かしいな。

　しばらく踏んでもらってリフレッシュできたので、「気持ち良かった～。ありがとねー」とお礼を述べて、体を起こす。

　さて！　お仕事ラウンド・ツーと参りましょう！

　◆　◆　◆

　よーし、連載のほうの下書き完成～！　素早く芦田さんに指示出し。で、読み切りのほうの下書きに入るわけですよ。これと、連載用の作画も並行しなきゃいけないから大変！

　それでも、やらにゃならぬこの稼業。頑張りまっしょい！

　と気合を入れてたら、スマホのアラームが。もうごはん炊く時間か。早いなー。

「ごはん炊いてくるねー」

「待って！　アメリがやるー！」

　椅子から身を起こしかけると、本を閉じて彼女も椅子から身を起こす。

「そう？　悪いねえ。じゃあ、いつもみたいに一合お願いね」

「はーい！」

　とててと、キッチンに向かうアメリちゃん。本当に勤勉な子だなあ。一日の大半を寝て過ごしていた、あの猫アメリと同一人物とは思えないね。

　とりあえず、お米のことは任せてお仕事再開しましょ。

　少しすると、マイ・ドゥーターが戻ってきました。

「おかえりー」

「ただいまー！　ちゃんとやってきたよ！」

「ほんと偉いですねえ、アメリちゃんは」

　ちょっと手が離せないので、とりあえず言葉で賞賛。

「えへへ。ありがと」

　お陽様笑顔を向けると、再び本の世界に没頭してしまいました。

　そういえば、アメリの視力が悪くなったら眼鏡ってどうしたらいいんだろ？　やっぱコンタクトじゃないと無理よねえ？

　まあ、そのときになったら白部さんに相談しましょ。

　先のことはとりあえず置いといて、仕事に打ち込むことしばし。再びアラームが！

「ごはんが炊けましたよ。一緒にキッチン行こー」

「はーい！」

　かくして、二人とも作業を中断し、調理場に向かうのでした。

　◆　◆　◆

「さて、今夜は私が調理しようと思いますが……」

　隣の愛娘を見るとしょんぼり。

「……お味噌汁はアメリちゃんに作ってもらおうかな！」

　そう付け加えると、表情が明るくなる。ふう、自立心旺盛なのはありがたいけど、ちょっと気疲れするときもあるね。もっと、甘えてくれていいのよ？

「じゃ、始めましょうか！」

　というわけで、三分でクッキングする脳内BGMスタート！

　まずは、カブを洗って葉っぱを切り落とす。

「アメリシェフ。これと薄揚げを食べやすい大きさに切って、お味噌汁の具にしてくださいな」

「らじゃー！」

　作業に取り掛かるシェフ。

　私は残った根っこの皮を剥き、これも食べやすい大きさにカット。絹さやの筋も取り、煮物にしていく。

　煮物は味しみまで時間がかかるからねー。早め早めに作っていくのがコツ。

　イサキは……どうしましょうね。煮物とお味噌汁でコンロ二口使うから、お刺身か塩焼きだなあ。よし、オーソドックスに塩焼きでいこう。

　バットに乗せて塩を振り、タイマーをセットして十分（じゅっぷん）放置。その間にごはんを切り、煮物の様子を見る。うん、問題なさそう。これ、沸騰させちゃダメなのよね。

　アメリちゃんの様子を見ると、特にミスもなく、いい感じに作っていってる。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　ときどきカブに竹串を差しながら、火の通りを見る。……ふむ。できましたかね。火を止めてコンロから下ろす。

　入れ替わりに、熱湯から沸かしたお湯でイサキの白子をサッと湯通しし、流水で締め。あとはコンロに煮物を戻して、と。

「味見してー」

　お味噌を溶いたアメリシェフから、お願いされたので味見。

「うん、いいと思うよ」

「やったー！　……もう、やることない？」

「うーん、そうねえ」

　と、タイマーが鳴りました。

「ちょうどいいかな。お魚焼いてみる？」

「やるー！」

「じゃあね、これ（イサキ）を皮のついてないほうから弱火で焼いてください」

　水洗いした後、キッチンペーパーで水気を拭き、バットごと手渡す。

「おお～！　頑張る！」

　グリルに入れ、点火するシェフ。

「ときどき、引き出して焼き加減を見てね」

「はーい」

　というわけで、隣に立って監督。アメリが頻繁に引き出すので、「もうちょっとゆっくりでいいよ」とアドバイス。

　さて、煮物も味がしみた頃ですかね。温め直して器に盛り、少し残した汁に水溶き片栗粉を入れてあん（・・）を作る。これも、沸騰させないのがコツ。

　よし、できた。カブと絹さやにかけて、完成！

　アメリのほうを見ると、引き出したイサキがいい焼き加減。

「ちょうどいいね。ひっくり返そう」

　よいしょよいしょとひっくり返すシェフ。頑張れー！

　アメリちゃんがイサキと格闘している間に、お味噌汁も温め直そう。

　……よし、これもお椀によそって配膳、と。白子も小鉢に盛って、ポン酢をかける。

　白子といえば、イサキももうすぐ焼き上がるかな。ごはんもよそってしまおう。

　再びアメリの様子を見ると、イサキの皮がいい感じに焼けてました。

「はい、火を止めて～。出来上がりだよ～」

「頑張った！」

　きりりとした顔を向けてくるので、頭を撫でる。「うにゅう」と、おなじみの気抜け声を上げるシェフ。

　さっそくお皿に乗せてもらい、こちらも配膳。

　同時進行で、お茶を淹（い）れる。

「よっし、でっきあがりでーす！」

　ハイタッチの構え。

「いえーい！」

　パチン！

　二人ともエプロンを外し、対面に着席。

「それじゃ、同時に言おうか」

「うん！」

「「いただきます！」」

　まずは、二人の愛の共同作業の産物である、メインの塩焼きから。

　うん、良い塩加減。ちょっと磯の香りがするのがまたいい。

　続いて、白子。とろーりとして至極美味。人によっては、フグの白子に匹敵するなんて言う人もいるらしい。

　そして、アメリシェフ力作のお味噌汁で一息。ああ、カブの葉と薄揚げがとても美味しゅうございます。

「お味噌汁、美味しいよー」

「ほんと！？　良かった～」

　微笑むアメリちゃん。可愛いなあ。

　そして、煮物。これはまさに滋味というべき味わい。自画自賛になっちゃうけど、素朴ながらとても美味。アメリも、「美味しい美味しい」と食べてくれてます。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　こうして各料理を食べ終わり、ごちそうさま。

　洗い物はアメリが自分ですると張り切るので、お任せすることに。まあ、今回は食洗機に雑に入れるだけでいいのばかりだからね。

　さーて、アメリちゃんの頑張りに報いるためにも、お仕事頑張りましょー！