「おねーちゃん！　おねーちゃん！」

　……ん。今日はもみもみではなく、ゆさゆさで起こされた。

「これ！」

　アメリが、ケイティちゃんの入った箱を抱えて興奮している。

「あー、きっとサンタさんのプレゼントだねー……良かったねー」

　横になったまま、頭を撫でる。残念ながら、朝の私は極めてテンションが低い。ごめんねー、アメリ。

「おお～……！　ありがとう、サンタさん！」

　上を見上げて、キラキラ瞳を輝かせるアメリ。お布団を被り、ふふと微笑む。これだけ喜んでくれると、贈ったかいがあるね。

「それじゃー、朝ごはんにしようか」

「おお～！」

　そろそろ、日持ちしないものは計算して片していかなければいけない。パンは凍らせてしまえばいいけど、牛乳なんかはきっちり使い切らないとね。

　◆　◆　◆

　原稿もバリバリ進み、もうすぐパーティーの時間。では、おめかししましょー！

　というわけで、ドレスアップ＆メイクアップしてかくてるハウスへ！

　今日は、久美さんが出迎えてくれました。おや、今度は私たちが一番最後みたい。

　「こんばんはー」とご挨拶すると、皆さんもご挨拶を返してくれました。リビングには、オーナメントと電飾で飾られたモミの木が置かれている。凝ってるなー。アメリが興味深げにそれを眺めて、「おお～……」と感心。

　談笑していると、ダイニング出入り口からさつきさんが「皆さん、こんばんはっすー！　用意ができたっすよー！」と声をかけてきたので、一同ダイニングへ移動。

　テーブルの上には、二十六本のろうそくと、「Happy Birthday kumi！」「Merry Christmas！」とチョコペンで書かれたホワイトチョコが二枚立った、ブッシュ・ド・ノエルが置かれていました。うーん、実にクリスマス。

「今日は、料理の方もガッツリですよー。由香里とさつきとの三人がかりで作りました！」

　自信ありげに微笑む優輝さん。何が出てくるんだろう、楽しみ！

「そんじゃ、着席しましょうっす。姉さん、挨拶よろしくっす！」

　さつきさんがろうそくに点火し、一同着席。起立している久美さんに、皆から拍手が送られる。

「えー、本日はウチの誕生パーティーとクリスマスパーティーの同時開催ということで、ダブルでおめでたいといいますか……あー、調子出ねーな！　いつもの感じでいかせてもらうぜ。皆さん、集まってくれてありがとな！　ウチも、一昨日に続いて、持ってる中で最高のシャンパンを出したぜ！　だから、今日は思う存分飲み、食い、歌おう！　以上！」

　久美さんが深くお辞儀すると、再度拍手が送られる。

「それじゃ、いくぜー……！」

　ふーっと、ろうそくを吹き消す久美さん。すべての火が消えると、一同から「ハッピーバースデー、久美さん！」という言葉とともに、三度目の拍手が送られる。

　久美さんがケーキを切り分け、皆に配膳。

「じゃー、いただくとしよう！　乾杯！　いただきます！」

　一昨日のように、一同グラスを掲げ、隣の人と打ち鳴らし合う。

　まずは、お酒をひと口……。おお～、前のも素晴らしかったけど、今日のもまた素晴らしい逸品だわ！　ああ、これはいくらでも飲んでしまいそう……。

　次にケーキ。これもチョコのほろ苦さと甘さ、スポンジのふかふか具合がお見事！　これも由香里さんの作かな？　相変わらず、見事なお点前で。

　一同がケーキを食べ終わると、「じゃあ、本命の登場といきましょうか！」と、優輝さんがカウンター側のオーブンを操作する。ややすると、香ばしいいい匂いが立ち込めてきた。

　少しして、ミトンをはめて中身を取り出すと……おお～！　チキンの丸焼き！　一同からも、「おお～！」とか「すごいですね！」とか声が上がる。

「いやー、ほんとはターキーにしたかったんですけど、さすがに手に入らなくて」

　切り分けながら、恐縮気味な優輝さん。いやいや、十分すごいです。

　チキンはお腹にハーブを詰めていたようで、彼女がお腹を切り開くと、ふわあっと爽やかな薫（かお）りが漂ってくる。

　そして、切り終わると皆に配膳して回る優輝さん。いやー、これは美味しそう。ケーキ食べたばかりなのに、よだれ出ちゃいそうだわ。

「いただきます！」

　一同、フォークをつける。あら～！　香ばしくて、とってもジューシィ！　美味しい、これはひたすら美味しい！！

「すっごく美味しいです！」

　賛辞を贈ると、優輝さん、由香里さん、さつきさんが「ありがとうございます」と微笑む。

　アメリも、「美味しい、美味しい」と、夢中でむしゃむしゃ食んでいる。ほほえま。

　こうして食事会もつつがなく終わり、プレゼントタイムへ。

　リビングに移動し、紙袋から袋に包まれた一升瓶を取り出す。すると、大人勢の皆さんもぞろぞろと同じく瓶が入った袋を……。考えることは、皆同じなのね。

　それを見た久美さんは、アメリみたいに瞳をキラキラ輝かせている。

「それ、全部酒！？　うっはー、ありがてぇ！！」

　ともかくも、子供たちからお渡し会を始める。アメリが久美さんに絵を渡すと、「これ、ウチか！　もっと長身に描いて欲しかったけど、サンキューな！」とうりうり頭を撫で、「うにゅう」という、例の気抜け声を上げるアメリ。

　ほかの子供たちにも、感謝のうりうりをする久美さん。続いて、大人組のプレゼント。とはいえ、かさばるからこれはみんなでテーブルに置いていく。

「私からは、『黄龍』です。故郷の銘酒でも、一番人気のを選びました」

「おー！　神奈サン福井だもんな！　これ美味いよなー！」

　今にもよだれを垂らしそうな久美さん。他の皆さんも、私と同じ日本酒や、ワイン、焼酎、ウィスキーなど様々なお酒を贈る。

「いやー、嬉しいなあ！　皆さん、ありがとーございます！」

　深くお辞儀すると、彼女のポニーテールがぴょこんと跳ねた。

「生まれて初めて、クリスマスと別に誕生プレゼントもらったよ……！」

　涙ぐむ久美さん。悲願だったのね。

「良かったですね、久美さん。じゃあ、次はプレゼント交換といきましょうか」

　優輝さんがテレビ台からくじの入った筒を持ってくる。

　各自くじを引くと、私のには「木下由香里」と書いてあった。

「私、由香里さんでーす」

　各自、誰のが当たったのか申請していく。

「では、わたしからはこれをどうぞ」

　結構大きめな箱だ。

「開けていいですか？」

「はい」

　包み紙を開けると、可愛い猫のぬいぐるみでした。

「あら、可愛い～」

「ふふ、喜んでいただいてよかったです」

　逆に私のプレゼントは、クロちゃんに行った模様。

「はい、プレゼント。開けていいよ」

「ありがとうございます。……なんだろう、お薬？」

　ああ、漢字が読めないのね。

「洗顔料だよ。顔洗うときに使ってね。詳しい使い方は、まりあさんに教わるといいと思うよ」

「ありがとうございます」

　お辞儀して、はにかむクロちゃん。可愛い。

　一方アメリはというと、白部さんのプレゼントが当たった模様。

「おお？　葉っぱ？」

「それはポトスの鉢植えだよ、アメリちゃん。大事に育ててね」

「おお～」

　キラキラ瞳を輝かせるアメリ。ふむ。こういう形で、一つの命を預かることになりましたか。まあ、ポトスなら育てやすいし大丈夫かな？

　そしてアメリのプレゼントは、さつきさんに。

「おー、ケイティちゃんっすか！　ありがとっす！　どっすか？　似合うっすか？」

　私と違って、照れ一つなく笑顔でヘアピンを装着する彼女。強いなあ。

　こんな感じで、和やかに交換会も終了。今月二度目の楽しいパーティーは、名残り惜しくもお開きとなりました。