「まずはこちら、今月のファンレターです」

「ありがとうございます」

　リビングで、例によって二時ジャストに訪問された真留さんから、ファンレターを受け取ります。

　テーブルの上では淹（い）れたてのアイスティーのグラスが、さっそく結露を始めている。

　例によって、ごろにゃんとまとわりじゃれつくアメリ。

「プロット、こちらになります」

「拝見します」

　ノートPCの画面を回し、確認してもらう。

　プロットそのものはデータの形でもすでに送ってるのだけれど、なんだかんだで直前までちょこちょこいじることが多いので、こうして面と向かって最終確認と、決定稿を選んでもらうわけです。

　今回お出しできたのは二案。近井さんとお会いした後、なんとかもう一案ひねり出しました。自信があるのは初案のほうだけど、さて。

　真剣な表情で画面をスクロールさせる真留さん。こちらも、緊張してしまう。

「私としては、こちらを描いていただければ、と思います」

　彼女が指定してきたのは、やはり初案のほうでした。第二案はボツになってしまったけど、仕方ないね。

「わかりました。手直しが必要そうな部分はありますか？」

「そうですね……。詳しくはネームの形で見ないとなんともという感じですけど、さしあたって手直しが必要そうなところはないかと」

　ほっ。

「読み切りのほうの進捗（しんちょく）も拝見してよろしいですか？」

「はい、今ここまでできています」

　PCを操作し、USBメモリから読み切りの原稿を呼び出す。

　このノートPCでは、執筆にはちょっとマシンパワーが足りないけど、こうやってお見せするぐらいなら十分な性能だ。

「順調ですね。お疲れ様です。スケジュールがタイトですけど、きちんと休めていますか？」

「あ、はい。そのへんの自己管理はしっかりと。寝不足だと、かえって能率が落ちてしまいますから」

「さすがベテランですね。こないだ新人さんを担当することになったんですけど、まだペースが掴めていないようなので、心配です」

　感心されてしまった。そういえば真留さんには、いつぞやのアメリ正体バレのとき以外は、しっかりした姿しか見せたことがない気がするな。私が、打ち合わせのときは至極真剣だからというのもあるけど、地が干物（・・）なのは、作品を通してしかご存じないのかもしれない。

「そちらの方も、やはり猫を飼ってらっしゃるんですか？」

「いえ。ご自宅がペット禁止なので、猫カフェの体験記や化け猫物を中心に、読み切りを描いてもらってる状態ですね」

　そっかー。実際に飼っているといないとじゃ、大違いだからなー。たとえば、飼っていれば骨格や筋肉のつき方などが、すぐその場で確認できるとか、メリットが多い。

　ただ、飼育していない状況で読み切りをもらえているというのは、普段から観察眼に優れた、有能な人なのだろう。

　この家業、食べていけなくて挫折する人が多い。それどころか、プロデビューすらも難関だ。真留さんもこの三年で、色んな人を見送ってきたはずで。その作家さんには、上手くやっていってほしいものです。

　まあ、私もベテランの領域に突入しているとはいえ、慢心していてはいけない立場だけれどもね。

「ああ、そういえば」

「なんでしょう？」

　真留さんがふと何かを思い出したご様子なので、尋ねてみる。

「いえ、こないだ川内（せんだい）さんとばったりお会いしまして。猫崎先生の近況を、色々尋ねられました」

「そうだったんですか。川内さんはお元気でしょうか？」

「はい。向こうの部署でも、ご健勝で活躍されているようですよ」

「それは良かったです。たまには、久々にお会いしたいものですねえ」

　あとで、LIZEでご挨拶しておこう。会えるかというと、難しいだろうけど。

　あれだけお世話になった先代担当さんも、異動で随分と疎遠になってしまうのだから、寂しいものだ。

「真留おねーさん」

　アメリが、真留さんに首を擦り付ける。彼女に甘えたいときの、猫時代からのサインだ。

　頭を優しく撫でられ、「うにゅう」といつもの気抜け声を上げる。ほんと、猫時代から変わらないなあ。猫でも、人になっても、アメリはアメリだ。

　今回の読み切りで、私が猫耳人間と化したアメリを育てていることが公になる。そう考えると、読み切りとはいえ、これは大きな転換期だよね。

「では、打ち合わせも順調に終わったことですし、次の仕事に向かわせていただきますね」

　グラスの口紅を拭う彼女。

「お疲れ様です。アメリと一緒に、お見送りしますので」

「ありがとうございます」

　門まで三人で向かい、次なる仕事に旅立つ真留さんをアメリと一緒に見送るのでした。

「真留おねーさーん、またねー！」

「バイバイ。またね、アメリちゃん。それでは先生、失礼します」

「はい。お仕事、頑張ってください」

　互いに深くお辞儀して、去っていく彼女の背中を見つめる。

「さーて、頑張ってる彼女のためにも、私もお仕事頑張らなくちゃねー。戻りましょ」

「はーい」

　とてとてとリビングに戻り、飲み物を片すのでした。