「あ！」

　かくてるハウスでティーパーティー中。白部さんの唐突な叫びに、キョトンとする我々一同。

「あの……お茶かお菓子に、なにか不備が……？」

　お茶菓子を用意した由香里さんが、心配そうに尋ねる。

「あ、いえ。そうではないんです。ひろ姉（ねえ）の誕生日が、もうすぐなんですよ。私もひろ姉も、ここ数年忙しかったですから、私が比較的時間が自由になったので、なにかお祝いしてあげたいなあと」

　ひろ姉とは、私たちの娘の主治医、松戸博子（まつど・ひろこ）先生のこと。白部さんは、従姉妹である彼女を、この愛称で、親しみを込めて呼んでいる。

「ちなみに、いつなんでしょうか？」

　気になるので、尋ねてみる。

「今月（九月）の末なんですよ」

　なんと、間近じゃないですか！

「もっと早く思い出せば良かったなー。まだ、何も準備していません……」

「ちなみに、先生お住まいは、近くなんでしょうか？」

　今度は、優輝さんからの質問。

「はい。医院のすぐ近くに住んでます」

「でしたら、ここで誕生パーティー開きませんか！？　パーッといきましょうよ！」

　出ました、イベント大好きガールモード！

「なんだか、悪いですね」

「いえいえ。松戸両先生（母娘）には、あたしとミケもお世話になっていますから」

「お気遣い、ありがとうございます。では、今晩にでも打診してみますね」

　優輝さんの性格を掴んでいる白部さん、ご厚意に甘えることにしたようです。あとは、松戸先生ご自身のご意向だけど、どうなるかしらね？

　◆　◆　◆

　お茶会も終わり、夜九時少し前。アメリも、そろそろおねむの時間だなあと照明を消そうとすると、LIZEに着信が。

　はて、何ごとでしょーとチャットを見てみると、「こんばんは。ひろ姉、『ぜひ、よろしくお願いします』とのことです！」と、白部さんのメッセージが。おお、良き哉（かな）良き哉（かな）。

「アメリー。松戸先生がお誕生日なのは、さっき話したでしょう？　誕生パーティーにご出席なさるって！」

「おおー！」

　パジャマに着替えた愛娘が、喜びと驚きが混じったような表情をする。

「というわけで、先生の好きな物訊いておくから、明日教えるね。じゃあ、おやすみ～」

　額にキスして、頭を撫でる。ちょっと、ファミリーものの洋ドラみたいね。ふふ。

　では、我が子の就寝の邪魔をしても悪いし、リビングでチャットしますか。

「こんばんは。松戸先生の誕生祝い、盛り上げたいですね！」

　なんて、ノリが優輝さんみたいね。

「ですです。博子先生、何を贈ったら喜ばれるでしょう？」

　あ、訊こうと思ったら、優輝さんに先越されちゃった。さすが、判断が早い。

「ひろ姉の好きなものというと……マスカット、絵本ですね」

「絵本ですか。その、失礼ですが、ほかにご趣味はないのでしょうか？」

　意外。

「医者一族ですからね、無趣味なんですよ。ただ、ひろ姉も叔母さんの跡を継いで、小児科医にもなるつもりでしたから、子供の気持ちを理解したいという方便で、絵本を読むのは特に禁じられていなかったようで、その名残りですね」

　「ほほー」とか、「へー」と返す一同。

「うちらで絵本といったら、もう、まりあさんのご作品一択っすよね」

「わたしの作品で、お役に立てるのでしたら」

　さつきさんの提案に、照れ猫スタンプで返す彼女。

「じゃあ、近々駅前に買いに行きましょう！」

　と、優輝さんの鶴の一声で、おなじみ「麗文堂（本屋）」さんに、買いに行くことになりました。

　◆　◆　◆

「なんだか、自分の本を買うって、変な気分ですね」

　当日。麗文堂さんなう。

　まりあさんが、照れた表情で「くろねこクロのたび」最新刊を手に取る。作家って、編集部から献本もらいますものね。

「わかります。私は、『うどんのめがみさま』にしようかな」

　旧作だけど、いいものはいいのです。

　こうして、各自被らないように買っていく。子供たちのお小遣いでは絵本は高いので、合同で「新・あめりにっき」一巻を買いました。照れくさいな。

　各自、ついでだからと、個人的に買いたい本も買っています。

　せっかくなので、真横の喫茶店で休憩。半端に四時で、食事どきじゃないのですねえ。

　おしゃべりと飲食を愉しんだあとは、「桜京ストア（スーパー）」で買い物を済ませ、帰途につくのでした。

　◆　◆　◆

「本日は、お招きに上がり、ありがとうございます！」

　当日。キッチンで深々とお辞儀する松戸先生。

「ええと、お酒は大丈夫ですか？」

　優輝さんが尋ねる。

「はい。今日はオフですし、バスで来ましたから。ルリちゃん、誘ってくれてありがとうね。皆さんにも、心よりお礼申し上げます」

　うーん。白部さん以外には、ちょっと態度固いな。まあ、プライベートで私たちと会うの、初めてですものね。

「では、マスカットがお好きということで、マスカットの白ワインをご用意させていただきました」

　サーブする久美さん。彼女も上下関係にうるさいから、年上の松戸先生には敬語。普段からは想像つかないね。……失礼か。

　一方、由香里さんは、ケーキにろうそくを立てていく。そして、点火。

「では先生、お願いします」

　優輝さんに促され、先生が火を吹き消すと、「お誕生日、おめでとうございます！」の合唱と、拍手が響き渡る。照れくさそうな彼女。

　さっそく、マスカットがちょこんと載ったケーキが、切り分けられていく。中にももちろん、マスカット。

　そして、先生の音頭取りで「いただきます」とフォークを入れる。

「美味しいです！」

　由香里さんお手製のケーキに、感激する主賓。「ありがとうございます」と微笑むパティシエール。

「お酒も、美味しいです！」

　こちらにも、舌鼓。ソムリエールも、「ありがとうございます」と返す。ほんと、いつもの感じと違って、ちょっと調子狂うなと、内心苦笑。

　ちなみに、下戸組と子供は、マスカットジュース。

　ケーキを堪能したあとは、優輝さんのピザが「マスカットは、さすがに入ってなくて恐縮ですけど」と、振る舞われ、こちらも好評でした。

　◆　◆　◆

　そして、プレゼントのお渡し会。

「全員本なので、重くなって、申し訳ないですけれど」

　と、ホストである優輝さんから手渡していく。

「いえ、大丈夫ですよ。ありがとうございます」

「みんな、こちらの宇多野さんのご作品なんですよ。子供たちの漫画は、猫崎さんのご作品で」

「それは、楽しみですね」

　白部さんの解説を聞きながら、微笑みつつ受け取っていく先生。

　こうして最後に子供たちから、新・あめりにっきが手渡され、一同拍手。

「ありがとうございます。一生思い出に残る誕生会となりました」

　涙ぐんでしまう彼女。

　あとは、バスが来る時間まで談笑し、いろいろと貴重な医学話を聞くことができました。

　そして、到着時刻が近づいたので、一同でバス停までお見送り。

「今日は、本当にありがとうございました」

　深々とお辞儀する先生に、私たちもお辞儀で返す。

　まもなく、市のマイクロバスがやってきたので、みんなで手を振って送る。彼女も再度お辞儀し、バスは駅に向かっていきました。

　今回も、楽しい誕生会だったな。いつものご恩返しができたようで、晴れやかな気分！　良き哉（かな）良き哉（かな）。