「白部センセー、これ合ってる？」

　休憩も終わり、仕事に励んでいると、ミケちゃんの元気な声が聞こえてきました。良かった、もう引きずってないみたいだね。良き哉（かな）良き哉（かな）。

「えーと……？　うん、うん……。惜しいなー『達』のつくり（・・・）は『幸』じゃなくて、もう一本横棒が入るのよ」

「むう……。漢字は漢字で、ムズカシーわね……」

　ほうほう、漢字のテストですか。

「ミケ、頑張って。ボクも算数あまり得意じゃないけど、頑張ってるから」

　励ますクロちゃん。彼女は算数より漢字を優先しているため、まだ分数をやっているらしい。

「ルリ姉ー。割り算、合ってるかー？」

「はーい、見せてねー。……うん、ほぼ正解。一問だけ間違ってるかな。ここは、3だよ」

「おのれー、ブンレッツ！」

　分裂怪人に闘志を燃やすノーラちゃん。でも、頭が沸騰しそうとか言ってたのが、一問ミスまできたのか。好きこそものの上手なれとは、よくいったものです。

　なんだか、私もみんなに勉強教えたくなってきちゃった。でも、ガマンガマン。お仕事サボると、真留さんに迷惑かけちゃうからね。

　すると、インタホンが鳴りました。はて、どなたでしょ？

「どもー、こんにちは。あたしです。陣中見舞いと、差し入れに来ました～」

　応対すると、優輝さんでした。

「あら、ありがとうございます。今、そちらに行きますね」

　というわけで、門へ。雨の中、傘を差した優輝さんが立っていました。

「こんにちは」

「こんにちは。これ、由香里が焼いてくれました。アップルパイです」

　ケーキ用の箱を掲げる彼女。まだ温かいからラップせずに持ってきたってところかな？　しかし、こういうのも持ってらっしゃるのね。

「ありがとうございます。みんなでいただきますね」

「ミケ、調子はどうですか？」

　一瞬、返答に詰まる。さっきのこと、無理に話す必要はないかな。

「……あー、いい感じにやってますよ」

　すると優輝さん、ため息を吐いて俯（うつむ）くじゃないですか。

「ご迷惑かけてしまいましたか。すみません」

　参ったな。一瞬返答に詰まっただけで、見抜かれてしまった。こうなったら、正直に言おう。

「実は……」

　かくかくしかじか。

「でも、今はちゃんといい意味で反省しあって、楽しくやってますよ」

「それを聞いて、安心しました。あの子もどうにも、『お姉さん』さんとしてのプライドが、空回りするケがありますからねー」

　安心したと仰（おっしゃ）いつつも、我が子の悪癖に、やれやれといった具合に首を横に振る彼女。

「後で、あたしからもきちんと言い聞かせます。あ、お仕事中に長話させてしまってすみません。せっかくのパイも、冷めちゃいますしね。では、あたしはこれで」

「はい。そちらも、お仕事頑張ってください」

　互いにお辞儀し、お隣に消えていく彼女を見送る。では、さっそくいただくとしましょうか。

　◆　◆　◆

「はーい、みんなー。優輝さんからの差し入れでーす。由香里さんの手作りだよー」

　切り分けたパイと紅茶を持って、寝室へ。五人が喜びの声でお礼を言う。

「角照さんと木下さんに、後でお礼言わないとですね。アップルパイとか、なんだか私のために焼いていただいたみたいで、恐縮です」

　恐縮と言いつつも、顔をほころばせる白部さん。ほんとにリンゴがお好きなのねえ。

　というわけで、さっきの休憩からそれほど時間が経ってないけど、休憩タイム。私もご一緒しましょう。

「ねー、アメリ。なんでそんなに、勉強を楽しくできるの？」

　すっかりわだかまりが解けたミケちゃん、アメリが楽しそうに勉強するのが不思議なようで、尋ねます。たしかに、こんなに楽しそうに勉強する子って、見たことないな。

「おお？　あのね、知らなかったことがわかるようになるの！　それがすごく楽しいの！」

　キラキラ瞳を輝かせる愛娘。

「その気持ち、ボクもちょっとわかるな。将棋で、今まで知らなかった手筋とか戦法を覚えるの楽しいから」

　クロちゃんもノッてくる。

「ノーラも、こないだとか今日とか、楽しそうに勉強してるわよね。その怪人の切り抜きのおかげ？」

「そーだな！　ブンレッツとの戦いだと思ったら、割り算がすごく楽しくなった！」

　「ふーん」と、感心してるんだか興味ないんだか、わからないような声を出すミケちゃん。

「ミケにも、そういうのがあればなあ。千多（せんた）ちゃんが、小数の歌でも歌ってくれないかしら」

　ぼやきながら、アップルパイをもぐもぐ。

「それ、いいんじゃない！？」

「ふぇ？」

　唐突に明るい声を出す私に、ミケちゃんが怪訝な顔をする。

「だからね、千多ちゃんが小数について歌うっていうストーリー（歌詞）の歌。久美さんに提案してみたらどうかな？」

「あー。それ、面白いかも！　帰ったら、久美に相談してみる！」

　興味が湧いたようで、しっぽがピンと立つ。

　難題だった、ミケちゃんの勉強ソングにも、一筋の光明が見えました。良き哉（かな）良き哉（かな）。

「でも、とりあえず今日は漢字頑張るわ。『達』間違えたの、悔しいもの」

　ふんすと鼻息が荒い。彼女のプライドの高さは、こういう方向に出るといい感じになる。何ごとも、良い面と悪い面があるね。

　白部さんが静かだなと思ってそちらを見ると、恍惚の表情でパイを食んでました。ほんっとーにリンゴお好きなんですね……。

　そんなこんなで休憩も終わり、勉強再開。私は、お仕事再開です。ミケちゃんの様子をちらりと見ると、俄然やる気を見せて問題用紙に取り組んでます。頑張れー！　応援してるよ！