「ありゃ」

　お醤油を入れ替えようとして、困ったことに気がついた。

　替えがない。

　しまったな。うっかり買い忘れてたか。

　アメリにお手軽朝食メニューも色々教え終わって、今日は一緒にお昼ごはん作ってるわけだけども。

　とりあえず、一旦コンロの火を止める。

　どうしようかな。お隣さんか白部さんから、今回ぶんだけ借りてくるのも手だけど。

　……む！　ひらめきましたよ！

「アメリちゃん」

「おお？」

　背後でおネギを切っていたアメリに、声をかける。

「いつものスーパーに行く途中に、コンビニがあるでしょう。あそこで、これと同じお醤油買ってきてもらえませんか？」

　スマホでボトルの写真を見せる。

「おお～、いいよー！　行ってくるー！」

「ありがと－。それじゃあ、五百円。おつりとレシート、もらってきてね。あと、お駄賃ってことで、『うめえ棒』一本買っていいよ」

「おおー！　うめえ棒！　行ってくるー！」

　お金をポッケに入れて、ビニール袋片手に玄関に向かうアメリちゃん。

「あ、待って。門まで送るから！」

　ぱたぱたと、後をついていくのでした。

　◆　◆　◆

「いってきまーす！」

「いってらっしゃい」

　今回考えがあって、自転車ではなく、歩きで行くようお願いしています。

　愛娘の姿が、小さくなっていく。ミッション・「はじめてのおつかい」発動です！

　しかーし！

　私だって一人の親。初めてお使いに向かう娘を、一人きりで送り出しはしません。

　見失わないように、こっそりあとをついていきます。

　アメリを信頼するのと、何かあったときのための用心は別問題。

　ささっ！　ささささっ！

　ちょっと不審者気味に、追跡！

　うん、ちゃんと赤信号で止まってますね。

　コンビニまでは、歩いて五分もしない。アメリちゃんは無事に信号を渡り、入店！

　さて。これで一緒に中に入ったら、あとをつけてるのがバレちゃうな。とりあえず、コンビニが見える角っこで様子見てましょう。

　じーっ……。

「神奈サン、こんちわ」

「ひょえっ！？」

　突然背後からポンと肩口を叩かれ、飛び上がりそうなほど驚く。

「うおっ！？　何！　こっちのがびっくりすんだけど！！」

　声の主は、久美さんでした。

「あ、久美さん……。こんにちはー」

　ほっとしてお辞儀する。

「どーも。こんな道端で何してんの？」

「あー、実は……」

　お辞儀を返してくる彼女に、かいつまんで事情を説明する。

「へー。初めてのお使いねえ」

「そういう久美さんは、ロードワークか何かですか？」

「んにゃ。うちもちょうど醤油切らしててさ、同じコンビニに買い出し頼まれたんだわ」

　へー。向こうも切らしてたんだ。借りに行ってたら、空振りしてたんだなー。

「あ、そーだ神奈サン。ウチが、買い物ついでにアメ子の様子見てこようか？」

「それはありがたいですけど……。初めてのお使いミッションですしねえ」

「なーに、ちょっと挨拶して、ちゃんと買えてるかだけ見て、こっちの買い物が終わったら、後ろからついてって見守ってやんよ。神奈サンは、前のほうから様子見てるといいさね」

　にかっとサムズアップする彼女。

「うーん、ではお願いしましょうか。よろしくお願いします」

「ほーい。じゃ、行ってくんね」

　たったったっと、ジョギングしながらコンビニに消えていくのでした。いやー、ほんとに走るの早いな。

　待つことしばし。アメリちゃんが出てきました！　赤信号で停止中。ちゃんと、ビニール袋に物が入っている。見つからないように、物陰から様子を窺（うかが）う。気分は忍者！

　おっと、信号が青に変わる。退避～！

　行きと違って、アメリがこっち（前方）向いてるからなー。一気に門まで引くか。

　門でずっと待ってたフリしていると、アメリちゃんが手を振りながらこっちにやって来るので、手を振り返す。

「ただいまー！　そこでずっと待ってたの？」

「おかえり！　そうだよー。どうにも気になっちゃってね。ちゃんと買えた？」

「うん！　見て！」

　袋の中身と、お釣りとレシートを見せてくる。……うん、ちゃんと合ってますね。「ちゃんとできてるよー、偉いねー！」と頭を撫でると、「うにゅう」とおなじみの気抜け声。

「そうだ！　久美おねーちゃんと会ったよ！」

「そうなんだー。あ、ほら。噂をすれば」

　ビニール袋片手に、ジョギングではなく、歩きでこちらに近づいて来る彼女。ついでにビールでも買ったのかな？　まあ、アメリの様子見っていう目的もあるしね。どっちにしても、走って追い抜くわけにもいかないか。アメリと一緒に、手を振る。

「どーも、こんにちは。みんなを待たせてるんで、手短だけどこれで失礼すんね。買い物頑張ったな、アメ子！」

「こんにちは。アメリがお世話になったみたいで、ありがとうございます」

　互いに、今初めて出くわしたかのような挨拶とお辞儀を交わす。彼女はウィンクとサムズアップをすると、お隣の門の向こうヘと消えていきました。

「じゃ、戻って続き作ろうか」

「うん！」

　とてとてと、一緒にキッチンへ。

　初めてのお使い、大・成・功！！　アメリちゃん、偉いっ！　よく頑張りました！

　その後は、二人で仲良くお昼ごはんの続きを作り、美味しく食べ終わると、ごちそうさま。

　なんだか、醤油がないのに気づいたときは困ったけど、結果オーライというか、幸先いい感じ。今日のお仕事も、すごくはかどりそう！

　よーし、お仕事頑張るぞー！！