今日は十時頃から麦わら帽子を被り、ラフな格好で庭の草刈り。緑があるのは嬉しいけど、手入れが手間っちゃ手間よね。

　アメリは室内で横になりながら、日向ぼっこなう。猫耳人間になって以来活発な姿ばかり基本的に見てるから、こうやって猫っぽいやる気なさを見るのは久々な気がする。

　少し疲れたので、手ぬぐいで汗を拭きながら、何となくお隣さんの建物を見る。

　うちの右隣には百十平米以上はある大きな家があり、そこは現在空き家。どんなお金持ちがここをお買い上げになるのやらと、ある種のわくわく感があるのだが、なかなか買い手がつかないようだ。

　などと考えながら呆けていると、がらがらと門を開く音が鳴る。うちじゃないよね？　てことは、まさか！

　表（おもて）に出てみると、一人の人物がお隣の家の前に停まっている、銀色のバン（・・）に乗り込もうとしているところだった。

　背丈は百七十センチ以上のスレンダーな長身で、ショートカットだし一瞬男性かと思ったけど、クロップドパンツの服装や体型を見るに女性だ。歳は、私よりやや若く見える。

「こんにちは」

　脱帽し、声をかけてみる。

「こんにちは。そちらにお住まいの方ですか？」

　乗車を中止し、こちらに会釈する彼女。そのマニッシュな外見に違（たが）わない、きれいだけどややハスキーな声が返ってくる。

「はい、猫崎といいます。こちらに越されてきたんですか？」

「ええ、角照（すみてる）っていいます。今日からよろしくお願いします。後で、お蕎麦をお持ちしますね」

　今どき引っ越し蕎麦とは律儀な。しかしすごいな。この若さでこんな家に住むなんて、どこのお嬢様だろう？

「今考えてること、当ててみましょうか？」

「え、はあ」

「あたしのこと、『どこのお嬢様だろうなー』とか考えてるでしょう」

　いたずらっぽく微笑む彼女。思わず、ぎくりとする。

「ビンゴですね。違うんですよ。四人でシェアして借りるんです。いや、正確には五人か」

　これから住まう邸宅を見上げ、待ち受ける生活に思いを馳せているような、遠い目をする。

　すると、バンから小さな人影がひょこっと降りてきて「優輝（ゆき）、まーだー？　待ちくたびれたー」と彼女に言う。

　身長は百三十センチほど。キャスケット、スカート丈の長いフリフリのワンピース。なにより、茶と黒と白の三毛猫カラーの長髪！　今まで、二人の猫耳人間を見てきた私にはわかる！　猫耳人間だー！！

「あの、何を言うのやらと思うかもしれませんが、その、彼女猫耳と猫しっぽ生えてたりしません？」

　すると、角照さん一瞬きょとんとした後、「なんでわかるんですか！？」とたいそう驚くじゃない！

　いやはや、近所にクロちゃんがいたと思ったら、お隣に猫耳人間が新たに越してくるとは。世界は広いが世間は狭いって、誰かが言ってた気がするな。

　◆　◆　◆

　角照さんはバンを中に入れた後、引越し業者のトラックが来るまでの間やることがないと言うので、うちで時間を潰すようお誘いした。二人の前では、冷えた麦茶のグラスが早くも結露している。

「改めて自己紹介しますね。あたしは角照優輝（すみてる・ゆき）。で、こっちが……」

「ミケよ！」

　ソファに腰掛け、気さくに自己紹介する角照さんと、胸を反らし手を当て、えっへんと名乗るミケちゃん。アメリもお客さんとお話しようと、私の横にちょこんと座っている。

「では、私も自己紹介させていただきますね。猫崎神奈です。こっちの子はアメリっていいます」

「アメリだよ！　よろしくねー！」

　しゅびっと挙手して元気に自己紹介する彼女。あれ？　なんか私たちの名前を聞いたとき、角照さん妙に神妙な顔つきに。

「あんた、ズバリいつから猫耳人間になったの？」

「え？　んーと、二週間前ぐらい？」

　ミケちゃんの唐突な質問に、面食らいつつも返答するアメリ。すると、ミケちゃんキラキラと目を輝かせて、「そう！　じゃあミケのほうがずっとお姉さんね！　何でも訊くといいわ！」と、再度えっへんと胸を反らす。

　ははーん、お姉さんぶりたいタイプなんだ。ほほえま。

「シェアということですけど、同居される方はどういったご関係なんですか？」

　初対面にしては踏み込みすぎた質問かな、と後から思ったが、言ってしまったものは仕方がない。

「あたしたち、ゲーム制作やってるサークルなんですけど、せっかくだからそこのみんなで一緒に生活しない？　って話になりまして」

「ゲームですかー。すごいですね」

　素直に感心する。普段ゲームをやらないもので、なんだかすごいことしてる人たちという印象だ。

「いやー、ベタな恋愛アドベンチャー作ってる中堅ですよ」

「アドベンチャー……恋愛で冒険とか、なんかロマンチックですね！」

　すると、角照さんぷっと吹き出すじゃない！

「すみません、失礼しました。普段、ゲームなさらないんですか？」

「あ、あれ？　変なこと言っちゃいました？　はい。お恥ずかしながら、漫画ばかり読んできたもので……」

「なるほど。アドベンチャーっていうのは、物語がテキスト……文章とボイスで進んでいって、絵を切り替えたりしながら話を進めるゲームなんです」

「へえ……初めて知りました」

　むう。今どき、化石のような人と思われてそうだなあ。

「じゃあ、こちらからも。猫崎さんは、何をされている方なんですか？」

「漫画家やってます。『ねこきっく』という漫画誌に連載を……」

「やっぱり、あの『あめりにっき』の猫崎神奈先生なんですね！？」

　興奮して、身を乗り出してくる角照さん。

「は、はい。そうです」

「すごい！　お二人のお名前を聞いたとき、ひょっとしたらって思ったんですけど！　あたしファンなんです！　猫崎先生のお隣に住めるなんて、夢みたいです！」

　興奮はさらにヒートアップ。手を差し伸べてくるので握り返すと、力強く振ってくる。

「今の彼女が、漫画のアメリちゃんが生まれ変わった姿なんですね！」

　同じようにアメリにも手を差し伸べ握手を交わすと、アメリが「お、おお～？」と困惑気味に声を上げる。「生まれ変わった」というのを知ってるということは、やはりミケちゃんもそういうことか。

「ミケも漫画で見たでしょ。あのアメリちゃんだよ！　凄くない！？」

「ふん、なによ。デレデレしちゃって。ミケのほうがすごいんだから！」

　あらあら。嫉妬しちゃって、かわいい。とはいえ、アメリが原因で気まずくなったら可哀想だな。

「角照さん、ミケちゃんヤキモチ妬いてますよ」

　そっと耳打ちすると我に返って、「そうだね、ミケが一番だよ～」となでなでアタックでご機嫌を取る。やれやれ。

　すると、スマホの振動音が響く。私のじゃないな。

「あ、あたしですね。はい。はい、お願いします！　トラックが来たみたいです。お茶、ありがとうございました。では、失礼します」

　ミケちゃんを連れて、慌ただしく退出する角照さん。なんだか、これから賑やかになりそうだな。