今日は土曜。アメリの親友である三人娘がいないわけで、どうしましょうかね。外は相変わらずの雨だし。ヤンナルネ。

　このまま原稿描くのが筋合いだけど、今週は月曜にT総行ったぐらいで、あとは食材や日用品しか買ってないや。

　するってーと、どうにも気分が塞がる。

「アメリちゃんや。今日は駅前にお買い物でも行きますか？」

　起立状態で腰に手を当て、ぐいーんと反らし愛娘に問う。

「おお！？　行きたい！」

　キラキラお目々をこちらに向けてくる。よし、仕事もなんとか遅れてないし、今日は羽根を伸ばそう！

　あ、そうだ。せっかくだから……。スマホを手に取る。

「もしもし」

「おはようございます。これから駅前にお買い物に行こうと思うのですけど、ご一緒にいかがでしょうか」

　お相手は近井さん。旅は道連れ、世は情け。お誘いしてみましょう。

「いいですね！　友美も喜ぶと思います。では、バスで向かいますので……」

「あ、よろしければ私の車でお迎えに上がりますよ」

　彼女も、非自家用車勢か。

「すみません、チャイルドシート、持ってないんです」

　あや。それは困ったな。

「でしたら、私もバスで行きますので」

「すみません、お手数かけます」

　というわけで、十一時にバス停で合流することとなりました。着替えとメイクだけ済ませて、ギリギリまで原稿描いてましょ。

　◆　◆　◆

「そういえば明後日、角照さんのおうちにお邪魔することになってまして」

　降車後、まずは食事しましょうということになり、「るるる」に向かいながら雑談を交わしていると、近井さんからそんな話が飛び出しました。

「皆さん、きっと喜びますよー。それぞれタイプが違うけど、みんないい人たちです。特に、斎藤久美さんっていう小柄な方が、すごく子供好きでしてね。間違いなく大歓迎されますよ」

　ニコニコと、微笑みながら応える。「楽しみです」と、彼女も楽しそう。

　アメリとともちゃんは、猫について話してる模様。猫についてレクチャーする猫耳幼女……シュール。

「そういえば、近井さんは何か動物を飼われた経験は、おありですか？」

　信号待ちで、ふと子供たちの会話で気になったことを問う。

「我が家……実家のほうですけど、セキセイインコ飼いなんですよ。ただ、結婚したのと友美が生まれましたから、実家を離れて以来は特に飼ってないですね」

「なるほど。これは素直に興味から伺うんですけど、小鳥の魅力ってなんですか？」

　信号が変わったので、横断歩道を渡る。

「小鳥、小さくて表情もよくわからないじゃないですか。それなのに、ちゃんと一羽一羽、個性や感情があるんですよ！　多分、小鳥の魅力って飼ってみないと、わかりづらいんじゃないかなって思います」

「そんなに個性的なんですか」

「それはもう！」

　おお、自信に満ち溢れたお声。そんなにかー。

「うちの亡くなった子たちも、鳥人間になって生き返ってくれたらなあって思います。どの子も思い出深くて」

　一転して、ちょっと寂しそう。

「なんだかすみません」

「いえいえ！　猫崎さんが謝るようなことでは！」

　慌ててフォローする彼女。

　でも、猫だけアメリたちのように生き返るってのも、ほかの動物の飼育者にとっては切ない話だろう。女神様にも、専門分野みたいのがあるのかな。やっぱり、ちょっと申し訳ない気分になる。

「セキセイってことは、やっぱりよくおしゃべりするんですよね？」

「あー、うち多頭飼いでしたから、男の子でもあまり喋らなかったんです」

　へー。多頭飼いすると喋らないのか。

「インコの世界も奥深いですねえ」

「ですです。本当に、奥深いですよ」

　そんなインコトークを繰り広げているうちに、四階に到着！

　おなじみ、「パルの木々（オムライス屋さん）」へ。

　思えば、アメリと初めて外食したのもここだっけ。あれから、もう一年近く経ったんだ。ここで、私も一人暮らしが長すぎて忘れていた、「いただきます」と「ごちそうさま」を教えたんだよね。

　アメリちゃん、ドミグラスソースオムライスひと口と、サラダが食べられなくて、後日別の店でリベンジしたんだっけ。

　すごく懐かしいような、つい昨日のことのような。そんな不思議な感覚になる。

　SSサイズで満腹になっていたアメリ。あれからずいぶん大きくなったな。こないだT総で測ったところ、身長が百三十三センチちょいになっていた。転生したての頃は、百三十センチもなかったのに。

「近井さん、子供の成長って早いですねえ」

「ええ、本当に」

　互いに、我が子の成長の記録を話し合う。

「おねーちゃん、頼んでいい？」

　あ、いけない。ついおしゃべりに夢中で注文のこと忘れてた。

「いいよー。何にする？」

　自分でもメニューを眺めながら、愛娘に問う。

「ドミグラスソース！」

「りょーかい。SSでいいよね？　足りなかったらちょっと分けてあげるから。私はオーソドックスにケチャップSのレディースセットにしようかな」

　多分、アメリも昔みたいにSSではギブアップしないだろうからね。少し多めにセットでいこう。

　近井さんたちも、同じのに決めたようです。おそろっていいね！

　店員さんに、さっそく注文。飲み物は、私はアイスコーヒー、近井さんはアイスティーに決定。

　オムライスを待つ間、再度おしゃべりに興じることに。ともちゃんは幼稚園や保育園に行ってなかったけど、来年の春から、ピカピカの小学一年生になるそうで。近井さんは独自にひらがな・カタカナや数字、ハサミなどの使い方を教えているそうです。

　「やはり、幼稚園や保育園に預けるべきだったでしょうか」と不安がる彼女。それに対し、「大丈夫ですよ」と笑顔で請け負う。根拠があるわけではないけれど、これだけ社交的な子なら、上手くやっていけるはずだ。

　逆に私は、亀の歩みの人権法について、不安を話す。「大丈夫ですよ」と、同じく笑顔で返してくる。彼女も私と同じく、楽天家なのかな。でも、ありがたいお言葉だ。

　署名を集めるという話なんかに発展した場合は、協力していただける旨も仰（おっしゃ）ってくださった。

　そうこうしているうちに、オムライス到着。みんなでいただきますを言い、美味しく食べるのでした。

　やはりというか、アメリがサラダとオムライスを一口ずつおねだりしてきたので、プレゼント。ふふ、元気元気。よく食べて、大きく育ってね！

　ゆっくり食後のドリンクを飲んでいると、店が混みだしてきました。お昼回っちゃったか。

「そろそろ退散したほうが良さそうですね？」

「そうですね。早く飲んじゃいましょう」

　急いでドリンクを片付け、完食。ごちそうさまを言い、お会計を済ませ、とりあえず外に出るのでした。