宇多野家リビングで、楽しく談笑なう。

　まりあさんも、久しぶりに花壇の手入れができて一安心のようです。

「そういえば、まりあさんのご執筆のほうは、今どういった感じでしょうか？」

　何か書いてるというのは伺っていたけど、具体的に何を書いているのかという話は、そういえば知らなかった。

「森の魔女さんと弟子の見習い魔女さんが、街の人々のために魔法で色んな悩み事を解決していく……。そんな話を執筆中です」

　アメリと一緒に、「おお～」と声を上げる。

「あ、そうだ。先にストーリーから作ってるのですけど、魔女さんと見習いさんのデザインが今ひとつ決まらなくて。もしよろしければ、神奈さんとアメリちゃんをモデルにしてもよろしいでしょうか？」

「え、ええ～？　なんだか照れくさいですねえ」

　思わず、後頭部に手を当て恐縮する。

「うーん、ダメですかー」

「あ、いえいえ！　単に照れくさいっていうだけの話で、私はOKです！　アメリはどう？」

「おおー。いいよー」

　私に続き、芋羊羹を飲み込んでから快諾。

「ありがとうございます。では、モデルにさせていただきますね」

　口元に手を当て、ふふと微笑むまりあさん。

「お姉ちゃん、ボクも出たい」

「あら、じゃあお弟子さんが二人いることにしましょうね。少し、ストーリーを直さないと」

　楽しそうに緑茶を飲み、構想を膨らませていらっしゃる。彼女の中では、今どんな物語が組み上げられつつあるのだろう。

「そういえば、今更ですけど私の仕事が履けたからって、執筆活動中に伺って良かったのでしょうか？」

「そこは大丈夫ですよ。締め切りまで、余裕ありますし。長雨で、執筆以外やることのない日が続いてましたから」

　なるほど。それなら安心。

「そういえば、まりあさんって普段、どんな本を読まれるんですか？」

「本ですか？　そうですねえ……。やはり同業ですから、まず絵本ですね。あ、あとは神奈さんの漫画と『ねこきっく』も、よく読ませていただいてますよ」

「ありがとうございます。ほかの漫画はあまり読まれない感じでしょうか？」

「いえ。本格的というほどではないですけど、エッセイ系のをたまに読みます」

　ほほー。

「あとは……漫画ではないですけど、自己啓発系の本やビジネス書なんかも目を通しますね」

「はー……。さすが、勉強家ですねえ」

「会社員時代の名残なんですよ。なんか、未だに習慣として残ってまして」

　そうそう、そうでした。元OLだったんですよね。

「その手の本、私なんかが読んでも、意味ありそうでしょうか？」

「知識に、無意味なものはないと思いますよ。よろしければ、比較的手軽なのをお貸ししましょうか？」

「あら、いいんですか？　では、後学のために少しお借りしますね」

　ふと気づくと、アメリとクロちゃんがちょっと退屈そうだ。ちょっと大人トークに夢中になりすぎたな。

「クロちゃんは、どんな本をよく読むのかな？」

「ボクですか？　お姉ちゃんの絵本以外だと、最近はもっぱら、将棋の本です。あとは、盆栽の育て方とか、日本の名勝ですとか。あ、神奈お姉さんの漫画もよく読ませてもらってます」

　買ってたねー。「日本の名勝百景」とか、陶器の本とか。

「ありがとう。アメリ、せっかくだからどんな本読んでるか、お話ししてみよう？」

「おお。教科書でしょー、あとまりあおねーちゃんの絵本でしょ、『子供の科学』とか……」

　以下、子供向け学習読本を列挙するアメリちゃん。自分で買い与えておいてなんだけど、ほんとにその手の本ばっかりね。

「アメリが勉強家なのは知ってたけど、すごいね」

　目をくりくりさせるクロちゃん。

「クロもすごいよ！　将棋とかすごく難しそうなのに、強いんでしょ！？」

「いやー。ボクなんて、まだまだだよ」

　褒め讃え合う二人。良き哉（かな）良き哉（かな）。

「あ、新しい羊羹切ってきますね」

「いえ、これ以上はさすがに、カロリー摂りすぎになりますので」

「わかりました。では、新しくお茶だけ淹（い）れてきますね」

　お盆を手に、中座するまりあさん。

　しかし、こうやって宇多野家でゆっくり過ごすというのも、たまにはいいものだ。かくてるハウスの賑やかさも好きだけどね。

　ここ最近、働き詰めだったからなあ。

　窓の外に目をやると、松風（盆栽）くんや、まりあさんの育てている花々が視界に映る。

　宇多野家は、本当に二人の人柄が現れた、穏やかな空間だ。

「お待たせしました」

　ぼーっと考え事をしていると、まりあさんが戻られました。

「ありがとうございます」

　新しいお茶を配膳していただく。

「そうだ、まりあさん。近井さんという方はご印象に残っているでしょうか？　アメリと一緒に砂場で遊んでくれた女の子と、そのお母さんで……」

「ああ、あの方ですね。近井さんと仰（おっしゃ）るんですか」

　ソファに掛けながら、返事するまりあさん。

「はい。できれば、皆さんにもご紹介したくて。既に、優輝さんとは知己になられてます」

「そうなると、私たちもきちんとご挨拶しなければですね」

「とても良い方ですよ」

　近井さんの魅力をアピール。

「素敵な方ですね。俄然、お会いしたくなりました」

「いずれ、場を設けさせていただきますね」

「ありがとうございます。楽しみにしてます」

　微笑み、一服する彼女。

「ともちゃんっていう子、ボクともお友達になってくれるかな？」

　クロちゃんが、ちょっと不安そうにつぶやく。

「だいじょーぶだよ！　アメリも、すぐ友達ちになれたもん！」

「そっか。だといいな」

　はにかむクロちゃん。あの人見知りさんが、本当に前向きになったなあ。まりあさんが彼女を、優しい眼差しで見つめる。きっと、同じことを思われたのでしょう。

　その後も話は弾み、気づけば夕刻に差し掛かろうという時間に。

「あら、もうこんな時間ですね。そろそろお暇しないと。最後に、お庭を拝見してもよろしいですか？」

「はい、ぜひ。あ、お貸しする本を選んできますね」

　というわけで、本を二冊ほどお借りした後、お庭を拝見。花壇は近くで見るとより鮮やかで、松風くんも少し大きくなって、良い枝ぶり。二人の愛の賜物だね。

「素晴らしいですねー」

　素直な感想を漏らす。生き物は、かけた手間ひまにきちんと応えてくれる。

「ありがとうございます」

「松風も、きっと喜んでます」

「今日は、本当にありがとうございました」

　深々とお辞儀すると、二人も返してくる。アメリも、慌ててお辞儀。

「では、表までお送りしますね」

「はい」

　門を出ると再度別れの挨拶を交わし、愛娘と家路をたどるのでした。

　今日は、とても穏やかな一日だったな。

　しみじみと、しみじみと。