とりあえず、歯磨きと片付けのために一足先に戻らせていただき、用意を整えます。

　……これでよし！　では、白部さんに連絡しましょうか。

　ややあってインタホンが鳴ったので、門へ。皆さん揃い踏み！　白部さんは一度取りに行ったのか、ノートパソコンを抱えています。

　「ようこそ」と、中へ招き入れるのでした。

「これ、優輝から」

　頂いたのは、大袋入りのチョコ菓子「ミットマット」とクッキー。それと、飲み物を色々。ありがたいことです。

「後で、優輝さんにお礼しなきゃ」

「さらに伝言。『ミケのお世話していただくんで、お気になさらず』ですって」

　相変わらず、快活な人だ。そうはいっても、言葉でのお礼ぐらいはしないとね。

　とりあえず、アメリの案内で寝室に先に向かっていただき、お茶菓子を用意する。

「お待たせしました」

　さすがに、折りたたみ机に七人は厳しいので、二人ぶんのお茶菓子をトレイに載せたままベッドに置き、白部さんと近井さんに腰掛けていただくことに。

「すみませんね、どうにも狭くて」

「いえいえ。押しかけけたのこちらですし。仕事がなければ、ノーラちゃん一人で遊ばせても良かったんですけど」

　白部さんが仰（おっしゃ）る。猫耳人間の、あらゆる行動をモニタリングするというのも、大変ですねえ。

　ともちゃんも、さすがにまだ近井さんが目を離していい歳ではないしね。

「何して遊ぶー？」

　アメリが声をかけ、子供たちでわちゃわちゃ相談。ぬいぐるみ遊びはノーラちゃんとミケちゃんが難色を示し、ブロック遊びに落ち着きました。

　ブロックも、割と久々の出番ね。

　かちゃかちゃ、わいわいと、みんなで色々作っていく。

　白部さんはそれのデータを取り、彼女の仕事内容に興味を持った近井さんが、色々と尋ねています。

　私も、ミットマットとクッキーを少し小皿にいただき、お仕事お仕事～。

　◆　◆　◆

「できた……！」

　クロちゃんの声が聞こえたので、そちらを見てみる。見事な松の木ができていました。

「おお～、すごい！　なんて名前？」

「夕凪……」

　し、渋い……。相変わらず、渋い！　いぶし銀ネーミング！

「ミケもできたわ！」

　可愛いくまちゃんですねえ。

「名前はシンスケよ！」

　こちらも相変わらずな、ミケちゃんネーミングセンス。

　アメリとともちゃんは、合作の模様。なんだか、例によって名状しがたい代物になりつつあります……。

「アタシもできたぜー！　倒した記念に、ブンレッツだ！」

　緑の、人型のオブジェが出来上がっていました。

「……できたー！」

　アメリとともちゃんが同時に宣言。その姿は……四次元からの来訪者というか、なんというか。

　ぱちぱちと、我が娘の作品を拍手して褒め称える近井さん。私も褒めよう。ぱちぱち～！　個性、個性！

「アメリちゃん、名前どーする？」

　ともちゃんが、命名を一任。

「おお？　決めていい？　じゃあ、『まそにゅう』！　パン屋さん！」

　その姿でパン屋さんかー……。これで案外、美味しいクロワッサンとか焼くのかしら？

　おっと、見とれている場合じゃないな。優輝さんに短時間切り上げでと言ったんだから、お仕事に集中～！

　◆　◆　◆

　子供たちは、その後もしばらくブロック遊びに興じていましたが、おしゃべりがメインになってきたようです。

「ともは、『NKM33』って知ってる？」

　話を振るミケちゃん。

「なんか、聞いたことあるー」

「一緒に、千多（せんた）ちゃんを応援しましょ！　もうね、すっごいカリスマなんだから！」

　おおう、布教活動に熱心ですねえ。アメリにとってのエスカルゴのような。

「千多ちゃんって、どんな人ー？」

「神奈おねーさん、BDプレイヤー使っていい！？」

「んー？　どーぞー」

　特に断る理由もないので、OKする。

「ディスク取ってくる！」

　そう言うと、疾風のように背後を走り抜けていくミケちゃんでした。

　◆　◆　◆

「ただいま！」

　はあはあ息を切らせ、戻って来ました。

「アメリ、プレイヤーの使い方教えて」

「おお。えっとね……」

　アメリに使い方を教えてもらい、起動。

　ちょっと、私も見てみよう。

「NKM、33ー！」

　どうやら、ハモリさんが司会を務める、音楽番組の録画らしい。三十三人ぶんの掛け声が聞こえてくる。文字通り、センターで目立ってるのが千多ちゃんですかね。なるほど、たしかに可愛い。みんな、猫耳と猫しっぽが特徴的だね。もちろん、こちらは作り物だけど。

　そのままライブに移行。へー、みんな歌も振り付けも上手だなあ。

　ライブは盛り上がっていき、フィニッシュ！　客席から拍手と歓声が起こる。私たちも拍手。

　千多ちゃんと、ほか二人が代表として、ハモリさんとトークを繰り広げる。へえ、喋りも上手いなあ。明るくて、ハキハキしてる。これは、ミケちゃんがリスペクトするのも納得。

　まさに、THE・アイドルって感じねー。私も、ちょっとファンになっちゃった。

　トークも終わり、三人は退出。ここで、録画は終わっている。

「どうだった！？」

　さっそく、グイグイと意見を求めるミケちゃん。

「すごかった！」

　幼児語彙力で千多ちゃんを評価するともちゃん。

「でしょ、でしょ！？　もうね、歌も踊りも上手いし、性格いいしで、完璧なのよ！！」

　ミケちゃん、ボルテージ上がりまくり。

「ボクはこういうのあまり見ないけど、たしかに上手だったね」

「だなー」

　クロちゃんとミケちゃんも、控えめながら同調する。

「ふふん。二人とも、見る目あるじゃない。アメリはどうだった？」

「おお～。ミケはあの人が目標なんだね。すごいと思う！」

「ええ。ミケもNKMに入って、千多ちゃんみたいになってみせるんだから！」

　胸を反らし、ふんすと鼻息が荒い。

　その後もミケちゃんの、千多ちゃん愛あふれるマシンガントークが、しばらく続きました。

　とりあえず、面白いもの見せてもらったし、仕事に戻りましょ。

　◆　◆　◆

　子供たちも手を変え品を変え色々遊び尽くし、もうすぐ夕刻ということで、帰り支度を始めます。

「今日は、突然のお申し出にも関わらず、ありがとうございました」

　近井さんから丁寧なご挨拶とお辞儀をいただく。

「こちらこそ、いつもアメリと遊んでいただいて、ありがとうございます」

　立ち上がり、お辞儀で返す。

「私も、今日は子供たちのコミュニケーション力に関する、いいデータが取れました。ありがとうございます」

　白部さんがお辞儀してくるので、こちらも返礼。

「神奈おねーさん、今日はありがとー！」

　ミケちゃんを筆頭に子供たちもお礼を言ってくるので。「どういたしまして」と笑顔で応える。

「じゃあ、門まで見送りますね。クロちゃんは車だね」

「ありがとうございます」

　というわけで、ぞろぞろと門へ向かい、お見送り。

　一同を見送った後は、クロちゃん、アメリを乗せて、宇多野家へと向かうのでした。