二人のお世話を白部さんにお任せして仕事に打ち込んでいると、もう五時半。時間が経つのが早い。

「白部さん。よろしければ、ノーラちゃんと一緒に晩ごはん召し上がっていきませんか？」

　くるりと椅子を向け、話しかける。

「え？　そんな、悪いですよ」

「いえいえ、せっかくですから。ノーラちゃんはどうかな？」

「おー？　何食わせてくれるんだー！？」

「ふふふ。ロールキャベツっていうお料理だよ。フォークに初挑戦してみよう」

「こら、ノーラちゃん。厚かましいこと言っちゃダメよ」

　苦言を呈する白部さんに、「まあまあ。ノーラちゃんも乗り気ですし、ね？」と、ひと押しする。

「うう～ん……そこまで仰るのでしたら。このお返しはいずれ」

「お返しなんて、そんな。気構えないでくださいよ」

　というわけで、四人でキッチンへ移動。

「せめて。何かお手伝いを……」

「気を使っていただかなくて、大丈夫ですよ。それに、アメリの出番を奪っちゃいますしね。ね、アメリ？」

「おお～！」

　拳を突き上げ、手伝う気満々のアメリ。

「恐縮です。では、ノーラちゃんと一緒に、見守らせていただきますね」

　ぺこりとお辞儀し、ノーラちゃんと一緒にテーブルにつく白部さん。さあ、レシピ動画をセット！　脳内MP3プレーヤーをスイッチオン！　三分でクッキングする例のBGMスタート！

　まずは、キャベツの芯をくり抜き、葉っぱを二十枚ほど茹でまーす。残りは、水で湿らせたキッチンペーパーを芯の部分に詰めて、冷蔵庫に保管～。

　茹で上がったら冷水で締め、硬い部分をカット。この部分は、刻んでお皿に取っておく。ちょっと細かい作業だから、刻むのは私の担当。

「さてさて、アメリちゃん。これを、粘り気が出るまでこねこねしてくれるかな？」

　牛豚の合いびき肉にお塩と胡椒、そして先ほど刻んだものを入れる。

「おお～！　任せて！」

　一所懸命こねるアメリ。頑張れー！

「これでどう！？」

　アメリが出来栄えを訊いてくるので、確認。うん、ちゃんとできてるね！

「じゃあ、これをぺしぺししよう～」

　十六等分にまとめ、手にサラダ油を塗って一緒にぺしぺし空気抜き。

「えーと……？　続いて、小麦粉を茶こしで薄くふるいます、と」

　動画を見ながら、キャベツの片面に軽く小麦粉をふる。

「で、丸めます、と。アメリ、これは一緒にやろう」

　くるくると、葉っぱでお肉を巻いていく。巻き終わったら、爪楊枝を突き刺して固定！

　鍋に水を張り茹でて、アクを取ったらカットトマト缶、ケチャップ、コンソメキューブ、塩胡椒を入れ、落し蓋と普通の蓋をして、中火で三十分コトコト煮まーす。

　待ち時間の間手持ち無沙汰なので、白部さんたちとおしゃべりでもしてましょうか。

「ふう、一段落です。そういえば白部さん、先ほどのご采配お見事でしたけど、小さい子供がご身内にいらっしゃるんですか？」

「ああ、ゴッドレンジャーのときのことですか？　私、もともと小児科志望だったんですよ」

「へえー！　そうだったんですか！」

　そういえば、親戚（松戸先生）も小児科医だものね。

「で、研修先としてT総の小児科で勉強させてもらってたんですけど、そのときにいろいろ子供の扱いを学んだ感じですね。そして研修も終わろうという頃に、CH研究部……今の所属部署ですね。そちらに来ないかと誘われまして」

「なるほど」

「猫も好きなものでしたから、転身して今に至る次第です」

　ほほー。白部さんにも紆余曲折あったのねえ。てっきり、最初から猫耳人間の研究部門にいたのかと思ってました。

　こんな感じで、四人でとりとめのないおしゃべりをしていると、キッチンタイマーが煮込み終了を知らせてくれる。

「では、よそいますね」

　冷蔵庫のロールパンをレンチンしてほんのり温め、ロールキャベツから爪楊枝を抜き取り、パン、フォーク、スプーンと一緒に配膳。飲み物として紅茶もお出しする。

　しかし、明日の昼も食べようと思って、多めにお肉とパン買っといてよかったな。

「できましたー。どうぞ、召し上がってください」

「ありがとうございます。いただきます」

「いただきます！」

　四人でいただきますの合唱。

「なー、ルリ姉～。これどうやって使うんだー？」

　しげしげとフォークを眺めるノーラちゃん。

「それはね、こうやって使うの」

　フォークでロールキャベツを刺し、ひと口食む白部さん。

「美味しいです。やはり、料理お上手ですね猫崎さん」

「ありがとうございます」

　賞賛に、笑顔で返す。

「おー！　やってみる……あち！」

「あー、熱いからふーふーしながら食べてね」

　遅まきながら、ノーラちゃんに教える。

「わかった！　ふー……ふー……うめぇーッ！！」

　例によって絶叫するノーラちゃん。元気だこと。

「ノーラちゃん、あまりうるさくしないの」

「ああ、いいですよ。構いません。でも、お外では静かにね、ノーラちゃん」

「わかったー！　なー？　こっちはどうすればいいんだー？」

　今度はロールパンに興味を示す。

「これは普通にこうやって手づかみで大丈夫よ」

「おー！　んぐんぐ……これもうめーな！」

　ふふ。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　アメリも、「ろーるきゃべつ～、ろーるきゃべつ～、どこどこどーん！」と、へんてこな歌を歌って上機嫌。ほほえま！

　食後はお二人を門までお見送り。今日は、白部さんに学ぶところが随分あったな。よーし、もっと子育て上手くなるぞー！